Efter en vild vinter med forbrug kæmper National League-klubber om seks pladser i baseball efter sæsonen

Hvert øjeblik nu, kan New York Mets blive baseballs første $500 millioner-hold. De er sandsynligvis bare en gratis agent væk fra at vælte over en halv milliard dollars i udgifter: 382 millioner dollars i løn og 109 millioner dollars i luksusskattebetalinger, ifølge Jon Heyman fra New York Post.

At betale spillere $100 millioner mere end crosstown Yankees – den næststørste bruger – bekymrer ikke Steve Cohen, milliardæren i hedgefondsmagnaten, der starter sit tredje år som ejer af Mets. En holdleder, der er en sand fan, han vil bare vinde.

Hans hold vandt 101 gange sidste år, men tabte vandt stadig ikke National League East, ejet af Atlanta Braves i fem år i træk. Det er den længste aktive streak i baseball, men en Cohen er fast besluttet på at afspore.

Efter en omfattende vinterbrug, byder hans liste på de to højest betalte spillere i de store majors – esserne Max Scherzer og Justin Verlander til $43.3 millioner hver – men er også sandsækket efter alder. Verlander fylder 40 i næste uge, og Scherzer fylder 39 i juli. Selvom begge stadig virker solide, vil ingen af ​​dem sandsynligvis tilføje en fjerde Cy Young-pris når som helst snart.

En holdkammerat, der kunne tage trofæet, er Edwin Diaz, hvis femårige forlængelse på $102 millioner gjorde ham til den bedst betalte tættere på i baseballhistorien. Diaz kommer ikke kun efter sin bedste sæson [32 redninger, 1.31 ERA, 118 strikeouts i 62 innings], men er en af ​​de få Mets på solsiden af ​​30.

Selv Kodai Senga, plukket ud af de japanske majors for $75 millioner, nåede 30 i januar. Og andre underskrivere Jose Quintana, David Robertson og Adam Ottavino er betydeligt ældre. Det samme er positionsspillerne Jeff McNeil, Eduardo Escobar, Starling Marte, Mark Canha og Omar Narvaez.

Et af de ældste hold i majors sidste år, Must-Win-Now 2003 Mets er endnu ældre. Faktisk er den 28-årige første baseman Pete Alonso (40 homers sidste år) den eneste regulære under 30.

Heldigvis for manager Buck Showalter, NL's næstældste manager, er der nogle lovende udsigter i god-hit, no-field catcher Francisco Alvarez, der kunne ende som en DH, og Brett Baty, en venstreslående tredje baseman, der slog hans første to store liga-homers i september.

Ligaens ældste manager driver faktisk ligaens yngste hold. Under Brian Snitker, nu 67, matchede Atlanta Braves Mets med 101 sejre, inklusive alle tre i et weekend-sweep, der gav holdet en 10-9 fordel over New York i sæsonens serie.

Med undtagelse af venstrebanespilleren Eddie Rosario, er alle Atlanta-starterne – inklusive de tre bedste pitchers – under 30 år, hvoraf de fleste har underskrevet langtidskontrakter.

The Braves satser på store comebacks fra de tidligere All-Stars Ronald Acuña, Jr. og Ozzie Albies, som kunne slutte sig til Matt Olson, Austin Riley og 2022 Rookie of the Year Michael Harris II som 30-homer-mænd.

Acuña og Harris vil begge drage fordel af dette års begrænsninger for pick-offs og skift plus introduktionen af ​​større baser, hvilket forkorter afstanden for base-stealers.

Rileys $212 millioner kontrakt er den største i historien om Braves, som foretrækker spillerudvikling frem for at signere gratis agenter. Deres 3 millioner dollars dyk i markedet i løbet af vinteren var det laveste i de store selskaber – og efterlod et tomrum ved et kort stop, da Gold Glover Dansby Swanson rejste til grønnere græsgange (syv år og 177 millioner dollars med Cubs). Vaughn Grissom, 22, tager over.

Atlanta har potent pitching i starterne Max Fried, Kyle Wright og Spencer Strider plus tættere Raisel Iglesias og et kompetent set-up-hold. Wright førte majors med 21 sejre, mens Fried var andenpladsen til NL's Cy Young Award.

Efter at have vundet vimpelen via wildcard-ruten, håber Philadelphia Phillies, at de kan gøre livet lettere ved at erobre NL East-titlen. Men den to-gange MVP Bryce Harper vil være ude til juni efter Tommy John-operationen, hvilket skaber et tomrum, der lægger pres på Kyle Schwarber, Rhys Hoskins, Nick Castellanos og fri-agenten Trea Turner (11 år, $300 millioner).

Phils forstærkede deres engang så belejrede bullpen med Craig Kimbrel og Gregory Soto, mens eks-Met Taijuan Walker booster en helt ok rotation med Aaron Nola og Zack Wheeler i spidsen.

Miamis bedste spiller er pitcher Sandy Alcatara, der kom efter en sæson, der kulminerede med en Cy Young Award efter et personligt højdepunkt i innings. Men nybegynderpiloten Skip Schumaker, der erstatter Don Mattingly, vil have de samme gamle problemer: ikke nok offensiv eller forsvar.

Selv opkøbet af AL batting-mester Luis Arraez og tidligere Phillie Jean Segura hjælper ikke, da begge træk skader et forsvar, der nu har flere spillere, inklusive All-Star Jazz Chisholm, Jr., på nye positioner. Johnny Cueto tilføjer i hvert fald erfaring til det unge pitching-personale.

Washington Nationals var en lås til at være mindst i øst, selv før det tidligere es Stephen Strasburg gik på hylden i denne uge med yderligere problemer med thorax-outlet. The Nats, som også mistede Nelson Cruz og Luke Voit til frit hold, underskrev eks-Mets Dom Smith og Trevor Williams denne vinter, men kunne stadig slette 2022-klubrekorden for tab i en sæson (107).

Med seks hold i stand til at kvalificere sig til slutspillet, er det næsten givet, at de samme tre NL East-klubber, som klarede det sidste år, vender tilbage. Men hvad med de tre andre?

Den ene vil helt sikkert være Los Angeles Dodgers, hvis forventede åbningsdagsløn på $216.3 millioner ville ligge på en femteplads i majors, ifølge Cot's Baseball Contracts.

Mookie Betts, der stadig er en stærk kandidat til at tilføje en National League MVP-pris for at booke hans 2018 American League-trofæ, fører et robust angreb, der også byder på Freddie Freeman, som blev bedømt som ligaens bedste slagspiller i en Baseball America-undersøgelse af ledere fra 2022.

Dodgers førte majors i antal scorede løb, endte med en klubrekord på 111 sejre og tillod også færrest løb til modstanderne, primært takket være nærige startere Clayton Kershaw, Tony Gonsolin og Julio Urias.

Los Angeles vandt NL West med 22 kampe over San Diego, men wildcardet Padres gik hele vejen til Championship Series, før de tabte til de rødglødende Phillies i fem kampe.

I år vil Friars blive hårdere, takket være tilbagevenden den 20. april af den suspenderede slugger Fernando Tatís, Jr. og underskrivelsen af ​​Xander Bogaerts (10 år, $280 millioner). Tatís, der skifter fra shortstop til højre felt, og Manny Machado, MVP runner-up sidste år, har endnu større kontrakter.

Juan Soto, der blev erhvervet fra Washington sidste sommer, kan toppe dem alle, når han når frit udbud til efteråret. Machado vil også komme på markedet efter at have brugt en opt-out-klausul i sin $300 millioner kontrakt, som han sagde i denne uge, at han ville gøre.

Yu Darvish, Joe Musgrove, Michael Wacha og venstrefløjen Blake Snell leder en tætpakket rotation bakket op af Josh Hader, der slukker lyset. Det kan være nok til at tjene Padres – den overraskende vestkystversion af gratis-udgifterne Mets – deres første vimpel siden 1998.

Til sammenligning virker San Francisco ikke som en stor trussel. Giants gik glip af slutspillet sidste år, tabte seriøse bud på Aaron Judge og Carlos Correa og tilføjede kun genoptræning af Michael Conforto (to år, 62 millioner dollars), Mitch Haniger (tre år, 43.5 millioner dollars) og Luke Jackson, der alle var kommet sig efter skader. , og Taylor Rogers, hvis enæggede tvilling Tyler deler den samme bullpen.

Giants brugte $200 millioner på at signere syv gratis agenter, men det hjælper ikke meget.

Arizona har ikke vundet en vimpel siden 2001, hvor Diamondbacks også vandt deres eneste verdensmesterskab. På fjerdepladsen sidste år og 37 kampe efter Dodgers forsøgte de at lukke hullet ved at erhverve blue-chip fangstperspektivet Gabriel Moreno, veteranerne Lourdes Gurriel, Jr. og Evan Longoria, og den tidligere Rookie of the Year Kyle Lewis.

Christian Walker, en overraskende slugger med 36 homere, får et stort løft af hastighed-plus-kraft-udsigten Corbin Carroll. D'backs har også en stærk 1-2 pitching punch i Zac Gallen og Merrill Kelly.

Colorado, på den anden side, har det handicap at spille hjemmekampe i alpine luften af ​​Coors Field, en park pitchers hader. De sluttede 43 kampe bagud i deres første kældersæson siden 2015.

Rockies begejstrer stadig fans med en fotogen boldbane plus en lineup ledet af tidligere MVP Kris Bryant, skadet det meste af sidste år; kollega veteran slugger Charlie Blackmon; og CJ Cron, der førte sidste års hold i homers og runs slog ind. Men pitchingen var patetisk bortset fra tættere Daniel Bard, som på en eller anden måde formåede at redde 34 kampe, vinde seks andre og lave en imponerende 1.79 ERA.

I den centrale division afsluttede den forsvarende mester St. Louis Cardinals syv kampe før Milwaukee Brewers, men mistede derefter Albert Pujols og Yadier Molina til pensionering. Kortene fik hurtigt NL All-Star Willson Contreras (fem år, $87.5 millioner), men formåede ikke at booste en pitching-stab ledet af oldgamle Adam Wainwright, pushing 40, og Miles Mikolas. Meget afhænger af venstrefløjen Jordan Montgomery og en tilbagevenden til form af det tidligere es Jack Flaherty.

National League MVP Paul Goldschmidt førte 2022-kortene i alle tre Triple Crown-kategorier og leverede et stærkt forsvar på første base. På tværs af diamanten havde Nolan Arenado 30 homere, 103 RBI og sin niende guldhandske i træk. Han er grunden til, at rookie Jordan Walker flytter til udmarken.

William Contreras, bror til den nye St. Louis backstop, er en af ​​tre tilføjelser (sammen med Jesse Winker og Brian Anderson) lavet af Milwaukee, som saboterede en stærk startrotation sidste år med et spinkelt angreb. Men Brewers åbnede et gabende hul ved at bytte Josh Hader til San Diego sidste sommer og gjorde starter Corbin Burnes vrede i denne uge under hans voldgiftshøring (holdet vandt slaget, men kan have tabt krigen).

Bliv ikke overrasket, hvis Chicago Cubs springer mod toppen af ​​NL Central efter at have brugt omkring $300 millioner på gratis agenter Cody Bellinger, Dansby Swanson, Trey Mancini, Jameson Taillon og Brad Boxberger, blandt andre.

Bellinger, en tidligere MVP på jagt efter et comeback, og Swanson, en Gold Glove-vinder og All-Star med Atlanta sidste år, burde finde Wrigley Fields venlige rammer særligt indbydende. Holdet mangler dog stadig en tættere.

Hverken Cincinnati Reds eller Pittsburgh Pirates vil være faktorer, selvom begge har nogle lovende unge spillere. De rangerer henholdsvis 26. og 27. i lønningslisten ifølge Cot's Contracts, og ingen andre NL-hold betaler deres spillere mindre.

Selvom Pirates brugte 5 millioner dollars for at bringe den tidligere MVP Andrew McCutchen tilbage, er hans bedste dage bag sig. Se efter, at begge klubber er sælgere ved eller før handelsfristen den 1. august [fri agent-signatur Wil Myers burde være en god byttechip for de røde].

Med baseball-væddemål næsten universelt i disse dage, er her et kvalificeret bud på, hvordan NL-hold vil slutte:

Østlige division – 1. Braves, 2. Mets, 3. Phillies, 4. Marlins, 5. Nationals

Central Division – 1. Unger, 2. Bryggere, 3. Kardinaler, 4. Røde, 5. Pirater

vestlige division – 1. Padres, 2. Dodgers, 3. Diamondbacks, 4. Giants, 5. Rockies

Wild Card-serien – Phillies over Cubs; Mets over Dodgers; Byes for Braves, Padres

Divisionsserien – Braves over Phillies; Padres over Mets

Mesterskabsserie – Braves over Padres

Verden Series – Braves over Yankees