Efter år med middelmådighed forstyrrer Udinese den etablerede orden igen

Begyndelsen på en ny sæson – uanset hvilken liga dit hold er i, eller hvilken division man har en forbigående interesse i – leverer et strejf af optimisme. Alle forudser generelt, hvordan de tror, ​​at sæsonen vil forløbe: hvem vil vinde ligaen; hvem vil slutte i top fire; hvem vil kæmpe for en europæisk plads; hvilke sider der overraskende kunne blive trukket ind i en nedrykningskamp, ​​og de hold, der ser næsten uundgåelige ud, går ned fra dag ét.

Serie A er ikke anderledes i denne henseende. Inden en bold blev sparket i midten af ​​august, havde de fleste de fire bedste allerede kortlagt. At beslutte sig for at vinde Scudettoen er lidt mere kompliceret, men følelsen var, at de 'tre store' plus en af ​​Napoli og Roma ville fuldføre Champions League-pladserne.

Og alligevel, selvom det er meget tidlige dage, og vi er langt væk fra målstregen, er der et andet hold, der sidder på fjerdepladsen. Og det er ikke Roma, Inter eller Juventus.

Det er Udinese.

Ja, sæsonen er kun seks kampe inde, men The Zebrette flyver højt og er ligaens mest informerede side. De gav mestrene Milan en alvorlig forskrækkelse i San Siro på åbningsdagen, slog Fiorentina hjemme og fulgte dette op med en 4-0-nedrivning af Jose Mourinhos Roma, hvor de så ud til at score hver eneste gang, de vovede sig frem.

Den nye chef Andrea Sottil, far til den nuværende Fiorentina-fløjspiller Riccardo, blev udnævnt i sommer efter at have guidet Ascoli ind i Serie B-slutspillet i sidste sæson. Sottil, der selv var tidligere Udinese-spiller fra 1999 til 2003, er blevet overrasket over hans holds start på sæsonen.

"Jeg havde ikke forventet det," sagde han på sin pressekonference før kampen før søndagens opgør mod Inter. "Men vi er kun i begyndelsen og har brug for at fortsætte sådan."

Udinese har stille og roligt opbygget en imponerende side, med holdet en blanding mellem erfarne spillere som Gerard Deulofeu, Roberto Pereyra, Ilija Nestorovski og unge i form af Beto, Lazar Samardžić, Becao og Tottenhams nye signatur, den herligt navngivne Destiny Udogie.

Indtil videre har Udinese klaret sig bedre end mange af de større hold i ligaen, og det afspejles i statistikkerne. Beto ligger nummer to i Capocannoniere-listerne med fire mål og top, når det kommer til mål pr. 90 minutter (P90). Desuden fører den portugisiske angriber også vejen i øjeblikket på 'forventede mål' (xG) P90 med 1.02. Den næstbedste er Inters Joaquin Correa, på 0.75.

Pereyra er ligaens bedste hjælper sammen med Lazios Sergej Milinkovic-Savic, og Deulofeu ligger på tredjepladsen bag Piotr Zielinski og Paulo Dybala for forventede assists.

Kort sagt, Udinese slår over deres vægt og overgår nogle af de større hold og større navne i ligaen.

Og sådan har det ikke altid været. I en periode i slutningen af ​​2000'erne og ind i begyndelsen af ​​2010'erne var det ingen overraskelse at se Udinese jævnligt udfordre til en top tre-placering i Serie A. To gange var Udinese tæt på at komme ind i den egentlige Champions League, blot for at blive offer. til en uheldig lodtrækning og Italiens glidende UEFAEFA
placering i begyndelsen af ​​det sidste årti.

Efter at have sluttet på tredjepladsen i 2011-12 ville Udinese, kun et par år tidligere, have været sikret en Champions League-plads, men efter at have tabt terræn til Bundesligaen havde Italien kun to hold, der var garanteret adgang, og det tredje gik ind i sidste kvalifikationsrunde.

Det foregående år havde de fået en fjerdeplads, uafgjort Arsenal og tabt 3-1 samlet efter to tætte kampe. Uafgjort mod Braga i 2012 så det ud til, at Udinese var lige så gode som gennem denne tid.

En 1-1 uafgjort i Portugal i første kamp betød, at de var i førersædet forud for anden kamp. Igen endte kampen 1-1 og gik til straffe. Alle for Udinese scorede, bortset fra nyindkøbet Maicosuel, som prøvede en Panenka og fejlede spektakulært.

Braga gik igennem, og Udinese har virkelig ikke været den samme klub lige siden. Efter at Francesco Guidolin rejste i sommeren 2014, har Pozzo-familien, som havde købt Watford få måneder før Braga-kampene, kørt igennem 12 managere – med Sottil den 13. – på otte år.

Pozzos optagethed af Watford fik Udinese til at glide ind i middelmådighed på midten i resten af ​​2010'erne. Efter at have afsluttet 5^th i 2012-13 er de aldrig nået tilbage til den øverste halvdel af tabellen siden, selv farligt flirtede med nedrykning i 2015-16.

Antonio Di Natale, klubikonet, der så længe bar Udinese gennem de hæsblæsende dage, mener nu, at klubben kan udfordre igen om en Europa League-plads. "Hvorfor ikke? Europa er ikke længere en drøm,” sagde han for nylig til La Gazzetta dello Sport. "Efter Guidolin var der for mange ændringer, men nu er der en god blanding af erfaring, ungdom og kvalitet i holdet."

Di Natale har været imponeret over Beto, og med fire mål allerede, kan den 24-årige være på vej mod sin breakout-sæson. Underskrevet fra Portimonense på et sæsonlangt lån for et år siden, blev skiftet gjort permanent sidste sommer efter at have scoret 11 mål i 28 kampe i sidste sæson, og er på vej til at smadre det samlede antal.

Det er selvfølgelig tidlige dage, og forventningerne bør dæmpes, men efter år med at have lidt den hverdagskost, det bare er at være i Serie A, ser tingene op for Udinese.