Air Force F-35 Lightning II'er kan stadig ikke flyve inden for 25 miles af ... Lyn

Takket være en kompromitteret evne til at gøre deres brændstoftanke inaktive, kan F-35A Lighting II ikke flyve inden for 25 miles fra et tordenvejr eller anden atmosfærisk elektrisk aktivitet. Over to år efter udstedelsen af ​​flyrestriktionen forventedes F-35 Joint Program Office at ophæve den. Det har den ikke.

Som man kunne forestille sig, har forbuddet mod flyvning i nærheden af ​​tordenvejr konsekvenser for F-35-træning, især på steder som Eglin Air Force Base beliggende i Florida panhandle, hvor tordenvejr dukker op regelmæssigt.

Eglin er hjemsted for flyvevåbnets 58. jagereskadron som træner spæde F-35A piloter, omkring 60 af dem om året. En storm inden for 25 sømil fra basen ville formodentlig lukke for starter og landinger - og træning. Det samme ville gælde for lyn i nærheden af ​​nærliggende træningsbaner.

Hvor meget af et problem er begrænsningen for Air Force F-35-samfundet? "F-35 Joint Program Office kommenterer ikke nogen indvirkning på flyveoperationer på grund af operationelle sikkerhedsproblemer," sagde JPO talsmand, Chief Petty Officer Matthew Olay (USN) i dag i et e-mail-svar.

Programkontorets politik om ikke at kommentere ville ikke være nogen hindring for amerikanske modstanderes evne til at finde ud af, hvor meget af en bule lynproblemet sætter i F-35 træning. De kunne simpelthen gennemgå vejrdataene for amerikanske og udenlandske F-35 baser og få en måler.

Derudover kunne en klog modstander – i en situation med lav spænding og lav trussel – planlægge taktiske aktiviteter, så de falder sammen med dårligt vejr i et område, hvor F-35A'er alt for klogt kunne forventes at flyve med deres elektroniske efterretningsindsamlingssystemer, der øser ind i data. Dette er kun et eksempel på de mulige konsekvenser, flyrestriktionen pålægger F-35A.

Mærkeligt nok strækker begrænsningen sig ikke til Marinekorpsets F-35B'er eller Søværnets F-35C'er, et punkt som JPO præciserede i en e-mail i eftermiddags. Selvom programkontoret ikke gav nogen forklaring på hvorfor det er, lider flåden/marineflyene tilsyneladende det samme problem som F-35A i mindre grad.

Problemet ligger inden for F-35's OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation) system, som pumper nitrogenberiget luft ind i sine brændstoftanke for at inerte dem, hvilket forhindrer flyet i at eksplodere, hvis det bliver ramt af lynet. Tilsyneladende holder slangerne og fittings inde i F-35's brændstoftank (som leverer nitrogenblandingen) op med at fungere effektivt over tid på grund af vibrationerne og muligvis svingninger i temperatur og tryk under flyvning.

I 2020 fandt vedligeholdere på Hill Air Force Bases Ogden Logistics Complex i Utah skader på et OBIGGS-system under depotvedligeholdelse af en F-35A. Efterfølgende inspektion viste, at 14 af 24 undersøgte F-35A'er indeholdt beskadigede slanger. Det førte til en pause i F-35-leverancerne i to uger, mens der blev taget stilling til, om problemet lå i fejlproduktion. Dette viste sig ikke at være tilfældet, og leverancerne blev genoptaget, men JPO udstedte flyrestriktionen.

I mellemtiden nåede DoD og Lockheed til enighed om en rettelse til OBIGGS-systemet. Det fortalte Darren Sekiguchi, Lockheeds daværende vicepræsident for F-35-produktion Forsvarsnyheder at rettelsen involverede "forstærkning af en række beslag forbundet med disse rør til OBIGGS." Ændringen, som Lockheed og luftvåbnet begyndte at lave i 2021, ville gøre det muligt for rørene inde i brændstoftanken at blive fastgjort mere sikkert og forhindre vibrationsbevægelse.

I februar i år, Air Force Times rapporterede, at opgraderinger til OBIGGS ville gøre det muligt for F-35A'er at flyve tæt på lyn uden begrænsninger inden midten af ​​sommeren. En sådan ophævelse af begrænsningen kom dog ikke. Og JPO afviste at forklare, hvorfor forbuddet mod at flyve i nærheden af ​​lyn – på trods af rettelserne – stadig er på plads.

Kontorets tilbageholdenhed med at forklare er nysgerrig, i endnu højere grad fordi chef Olay forklarede mig, at "F-35B- og C-varianter har nogle af de samme OBIGGS-problemer som F-35A, men har været i stand til at afhjælpe operationelle påvirkninger."

Det er værd at huske på, at Marine Corps i juli 2021 afslørede at et par af dets F-35B'er blev sat på grund i Japan med millioner af dollars i skade efter at være blevet ramt af lyn under udflugter tidligere samme måned. Hvordan flåden og marinesoldaterne afhjælper operationelle påvirkninger (hvilket antyder, at disse eksisterer) sagde Olay ikke. Det er også uklart, hvordan – hvis overhovedet – OBIGGS adskiller sig i design og funktion i B- og C-modellerne af F-35.

Et spor kan ligge i en blog fra Parker Aerospace (en forretningsenhed i Cleveland-baserede Parker-HannifinPH
) som designede og byggede OBIGGS-systemet til F-35. Når man diskuterer udviklingen af ​​systemet, fortæller bloggen, at hver F-35-variant "havde forskellige præstationskrav, som drev forskellige brændstof- og inertisystemarkitekturer. Parker var i stand til at bruge fælles hardware mellem alle tre flyvarianter, selvom systemarkitekturerne var unikke."

Det faktum, at USAF F-35A'er ikke kan fungere i nærheden af ​​lyn, kan skyldes dens specifikke OBIGGs arkitektur. Det kan dog også tyde på, at der er et andet problem, som muligvis vedrører OBIGGS. Begrænsninger for nærhed til belysning af F-35A'er fløjet af amerikanske allierede fra Europa til Israel til Australien er ikke blevet offentliggjort, men logikken tyder på, at deres fly står over for det samme problem, hvilket potentielt hæmmer træning på internationalt plan.

Ifølge Bryde forsvar, JPO har ikke tilbudt nogen specifik plan eller tidslinje for at returnere F-35A'er til fuld al-vejr-status. Kontoret udtalte blot, at "Lynbegrænsninger vil blive ophævet, når alle sikkerhedsproblemer er løst eller acceptabelt afbødet."

JPO har sagt, at alle F-35A'er (formodentlig amerikanske fly) vil modtage OBIGGS-hardwareopgraderinger i 2025. En softwaremodifikation, som underretter en pilot, når OBIGGS-systemet er degraderet, begyndte at rulle ud i august 2022. I betragtning af tidsplanen for hardwareopgraderinger , ser det ud til, at USAF Lightnings i hvert fald i endnu et par år bliver nødt til at skynde sig, hvis der er lyn omkring.