Luftvåbensekretær Frank Kendall foretager det rigtige opkald på F-35 jagerfremdrift

Sekretær for luftvåbenet Frank Kendall afslørede i denne uge, at hans tjeneste ikke vil støtte udviklingen af ​​en ny motor til at drive deres F-35A jagerfly. I stedet vil den investere i opgraderinger til den eksisterende F135-motor, så motoren kan understøtte fremtidige præstationsgevinster for fighteren.

Jeg kan ikke sige, at jeg er overrasket. For godt et år siden skrev jeg en stykke for Forbes med titlen "Move to Replace F-35 Fighter Engine is Probably Isn't Affordable", og overkommelighed var den vigtigste faktor, Kendall citerede mandag, da han besluttede ikke at søge en ny motor.

Det er ikke fordi Kendall ikke kunne lide ideen om en ny motor. General ElectricGE
Aerospace og Raytheon TechnologiesRTX udvidelse
enhed Pratt & Whitney har udviklet potentielle efterfølgere til F135-motoren siden 2016. Begge selskaber har tilbudt design, der ville styrke fremdrift og brændstofeffektivitet, mens de stadig passer ind i Air Force-varianten af ​​jageren.

Problemet var, at det ville være mere udfordrende at installere en ny motor på flåde- og marineversionerne af jagerflyet – faktisk næsten umuligt på marineversionen – og søtjenesterne var derfor ikke interesserede i at hjælpe luftvåbnet med at finansiere en ny motor .

Desuden var det dusin oversøiske partnere, der har forpligtet sig til at købe F-35, hovedsagelig Air Force-varianten, knap nok klar over, at der var diskussion om at forfølge en anden motor. Deres entusiasme for en helt ny motor var sandsynligvis i bedste fald dæmpet.

Ud over at betale hele regningen for udviklingen af ​​en ny motor, måtte flyvevåbnet derfor overveje det potentielle nedfald, der blev genereret ved at stille med en global F-35-flåde med flere motortyper. Stigningen i logistikomkostningerne over flere årtiers drift ville have beløbet sig til titusinder af milliarder af dollars.

Secretary Kendall, der er uddannet luftfartsingeniør, opgav derfor tanken om at købe en ny motor til F-35. Forsvarsafdelingen vil stadig gå videre med bestræbelserne på at udvikle et næste generations kraftværk til fremtidige taktiske fly, men den næste generations løsning vil ikke blive installeret på F-35 kampfly.

Dette er meget gode nyheder for Raytheon, en bidragyder til min tænketank, der nu ser ud til at fortsætte med at dele hjemmemarkedet for efterbrændende turbofans med rivaliserende GE gennem midten af ​​århundredet. F135-motoren vil også drive luftvåbnets nye B-21 bombefly.

General Electric havde forsøgt at bruge udsigten til et nyt motorprogram til at vinde markedsandele, efter at have været afvist tidligere i sine bestræbelser på at vinde en kaj på F-35.

Det ville dog have krævet, at GE havde vundet en konkurrence mod den potentielle F135-efterfølger udviklet af Pratt & Whitney. Selv hvis Kendall besluttede, at en helt ny motor var nødvendig, var der ingen garanti for, at GE ville have vundet den konkurrence.

Pratt & Whitneys argument var hele tiden, at den kunne bygge en bedre motor, hvis det var nødvendigt, men F135'eren havde masser af vækstmargin til at drive fremtidige kampflyopgraderinger. Ved at forbedre den eksisterende motor i stedet for at udvikle en ny, hævdede det, kunne luftvåbnet nå sine fremtidige præstationsmål hurtigere og med meget mindre omkostninger.

Selvom Kendall ikke hentydede til de langsigtede vedligeholdelsesomkostninger ved at støtte en flåde drevet af forskellige motorer, spillede det utvivlsomt en rolle i, hvordan han og serviceopkøbschef Andrew Hunter vurderede muligheden for at forfølge en helt ny motor.

Hvis halvdelen af ​​flyvevåbnets flåde består af kampfly drevet af F135, og den anden halvdel består af kampfly drevet af en anden motor, ville det kræve to forsyningskæder, to lagre af reservedele, to sæt vedligeholdere, to sæt supportmanualer, og alle mulige andre investeringer, som nu kan undgås.

GE hævdede, at nogle af disse omkostninger ville blive opvejet af brændstofbesparelser og præstationsgevinster, en ny motor ville levere, men Kendell vidste fra lang erfaring, at der sandsynligvis ville være vanskeligheder involveret i at stille en ny motor op, som ikke ville opstå, hvis luftvåbnet blot udviklet sin eksisterende motor.

Det sidste, luftvåbnet har brug for, er forsinkelser i sin plan om at opgradere F-35-flåden med snesevis af forbedringer designet til at imødegå nye trusler - en indsats, der tilsammen er kendt som Block 4-projektet.

Ved stiltiende at anerkende, at en forbedret F135-motor kan understøtte disse forbedringer af flyrammen, har sekretær Kendall undgået en masse udgifter og en del risiko for programmet.

Hans løsning er den billigste og den sikreste. Alt dette har en tendens til at bekræfte min dom i Forbes-stykket fra 2021 om, at Frank Kendall er "så tæt på at være en ærlig mægler i tekniske spørgsmål, som vores nuværende politiske kultur sandsynligvis vil levere."

Som nævnt ovenfor bidrager Pratt & Whitneys forældre Raytheon Technologies til min tænketank.