Som det nylige møde med en kinesisk spionballon viste, er det et hårdt arbejde at holde himlen sikker. I årtier har det amerikanske luftvåben været afhængig af E-3 Sentry, og den seneste version, E-3G, er blevet opgraderet med mere moderne elektronik og software for at holde trit med nye trusler.
"Den bedste måde at beskrive det på er ligesom quarterbacken på himlen," sagde Air Force Oberst Keven Coyle, chef for 552nd Air Control Wing. "Det er E-3'erens opgave at overvåge, planlægge fjenderne opstillet og derefter lade vores venlige styrker være i stand til at blive sat op på en måde, der giver dem mulighed for at kæmpe med den største kapacitet."
Flyvevåbnet håber, at E-7 Airborne Early Warning and Control-flyet bygget af Boeing kan overtage nede i linjen, hvis flyvevåbnet bliver nødt til at pensionere nogle af de ældre Sentry-fly i løbet af de kommende år. I det seneste budget, Kongressen bevilget yderligere 200 millioner dollars til luftvåbnet til at udvikle en prototype for at imødekomme dette behov.
"Kongressen har godkendt pengene til de to første prototyper, hvilket er en meget god ting for luftvåbnet," sagde oberstløjtnant Peter "Beast" Bastien, Air Combat Commands direktorat for planer, programmer og krav, luftbårne våbensystemer og fremtidschef. "På den anden side er der en fysisk begrænsning på, hvor hurtigt du kan forvandle en rulle aluminium til en E-7."
E-3'ernes alder har gjort det sværere at skaffe reservedele, og de mekaniske nedbrud, der ligger i et så gammelt fly, er påvirker missionsraterne. Kongressen forbød luftvåbnet at begynde at trække hovedparten af den nuværende flåde af Airborne Warning and Control System (AWACS) fly på pension, indtil luftvåbnets sekretær forelægger en anskaffelsesstrategi til Kongressen med henblik på en erstatning. Men selv da kan der gå år, før en erstatning er operationel.
"At have den første ude i 2027 er ikke dårligt fra et opkøbssynspunkt," sagde Daniel Goure, senior vicepræsident for Lexington Institute, "Selv for et system, der har været i nogle varianter på området i lang tid, er det temmelig hurtigt, men hvis der er en måde at få dem hurtigere på, skal vi virkelig overveje det for at sikre, at vi ikke mister kapaciteten på grund af et problem med den aldrende AWACS."
Se videoen ovenfor for at få et kig ind i Air Force's E-3G Sentry.
Kilde: https://www.cnbc.com/2023/02/10/air-forces-aging-awacs-stirs-questions-of-airborne-battle-readiness.html