Albemarle plotter årtier lang lithiumladning med efterspørgsel, der kører forbi forsyning

Tilbage i februar, lithium gigant Albemarle (ALB) lignede den mest bastante aktør i en industri kendt for sin konservatisme - indpodet af periodiske forsyningsoverflod og prisfald. Selvom lithiumpriserne var stigende, og el-boomet krævede aggressiv ekspansion, viste Albemarles indtjening i fjerde kvartal, at produktionen faldt i 2021, med en lille stigning i omsætningen på grund af kontrakter, der stort set var knyttet til 2020-priser.

X

Men siden Albemarle-aktien styrtede i forhold til resultaterne og udsigterne for 4. kvartal 2021, er Wall Streets opfattelse vendt på hovedet. Det er nu klart, at Albemarles ledelse blot demonstrerede den tålmodighed og selvtillid, som en vindende hånd gav.

På trods af nogle store op- og nedture er Albemarle-aktien steget mere end 20 % i et hårdt 2022, nær rekordhøje.

Nu er Albemarles kort, blandt andet takket være inflationsreduktionsloven, kun blevet bedre. Dets sejrsrække ser ud til at vare gennem årtiet.

Oppustning af lithiumpriser

På trods af lovens navn vil statslige incitamenter til at købe og bygge EV'er og batterier i USA for ti milliarder dollars bidrage til at holde lithiumpriserne høje.

"Regeringen subsidierer faktisk visse batterirelaterede materialer" såsom lithium, fortalte Cowen-analytiker David Deckelbaum til IBD.

Disse subsidier, inklusive 7,500 USD for en ny elbil og 45 USD pr. kilowatt-time batterikapacitet, kan stige til 12 milliarder USD for General Motors (GM) alene i 2025, skrev Wolfe Research-analytiker Rod Lache i et notat den 6. september.

Selv hvis lithiumpriserne forbliver høje, vil disse subsidier smøre hjulene til større efterspørgsel efter elbiler i USA, som har haltet efter Kina og Europa.

Loven inkluderer også en skattefradrag på 10 % for at kompensere for produktionsomkostninger for vigtige batterimaterialer som lithium.

Det vil hjælpe Albemarle med at "bygge flere flagskibsaktiver i Nordamerika," sagde Deckelbaum.

Albemarles amerikanske lithiumplaner

Albemarle har den eneste fungerende lithiummine i USA, en operation i relativt beskeden skala, der producerer lithium fra saltlage i Silver Peak, Nevada. En flerårig udvidelse bør fordoble produktionen i de kommende år.

Men den har også ambitioner om at genåbne sin lithiummine i Kings Mountain, NC. Albemarle lukkede det i 1980'erne, da dets billigere saltlagedrift steg op i Chile.

På sit indtjeningsopkald i andet kvartal den 4. august kaldte CEO Jerry Masters Kings Mountain for en "top-tier ressource". Han sagde, at Albemarle planlægger at bygge et større lithiumbehandlingsanlæg i det sydøstlige senere på dette årti. Det vil have kapacitet til at omdanne 100,000 tons lithiummalm årligt fra Kings Mountain og andre steder til lithium af batterikvalitet.

Albemarle har også fremhævet potentialet til at behandle lithium i Smackover-formationen i det sydlige Arkansas, hvor det allerede behandler brom fra saltlage. Inflationsreduktionslovens støtte kan hjælpe med at give grønt lys for dette projekt, på trods af den tekniske udfordring og omkostninger, senere i dette årti.

Albemarle's Growth Spurt

Efterhånden som Albemarles vækstplaner for USA tager form, øger den hurtigt sin lithiumbehandlingskapacitet uden for USA

"I år planlægger vi at levere projekter, der mere end fordobler vores årlige (lithiumkonvertering) kapacitet fra 85,000 tons til 200,000 tons ved årets udgang," sagde Masters på Q2-opkaldet. Det kunne nå op på 500,000 tons ved udgangen af ​​årtiet, siger Albemarle.

I 2021 annoncerede Albemarle en aftale på $200 millioner om at købe et lithiumforarbejdningsanlæg i Kina. Samtidig begyndte det at lægge grunden til at bygge yderligere to faciliteter i Kina inden 2024.

Ud over sine saltlageaktiviteter i Chile er Albemarle en joint venture-partner i Greenbushes og Wodgina hardrockminerne i Australien.

Albemarle købte en aktiepost på 60 % i Wodgina-minen for 1.3 milliarder dollars i 2019, og sænkede derefter produktionen med det samme. Men den aftale ser nu ud til at betale sig. Lithiumproduktionen startede igen tidligere i år og skulle fortsætte med at stige op til 80 kiloton om året i 2026, ifølge en ny forsyningsanalyse fra Deutsche Bank-analytiker Corinne Blanchard.

Albemarle guideraketter

Albemarle var en smule langsommere end konkurrenterne kan lide Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) og Livent. (LTHM) for at drage fordel af den stigning i lithiumpriserne, der begyndte sidste år. Men da lithiumpriserne fortsatte med at stige tidligt i år, skabte kontraktgenforhandling en uventet vind. Albemarles seneste guidance i august havde helårs EPS i et interval på $19.25-$22.25 vs. februar-guidance på $5.65-$6.65. Ved midtpunktet ville Albemarles indtjening stige med 414 % i 2022 i forhold til sidste år.

Tidligere plejede bilproducenter at stole på batteriproducenter for at sikre sig forsyninger. Men bekymring for mangel på lithiumforsyning har nu fået bilproducenterne til at "gå direkte i kontakt med mineselskaber," sagde Loop Capital-analytiker Christopher Kapsch. I juli annoncerede Livent en langsigtet aftale "hvor GM faktisk betaler år i forvejen for fremtidig forsyning," sagde han.

På Q2-opkaldet sagde Eric Norris, formand for lithiumoperationer hos Albemarle, at virksomheden er åben for at indgå lignende partnerskaber. Men han tilføjede: "Vi er ikke i en position, hvor vi skal rejse kapital. Det ville kun være noget, vi gør som en del af en bredere aftale for at fremme vores strategiske dagsorden og hjælpe vores kunder på markedet."

Lithium underskud

På trods af kapløbet om at øge produktionen for at imødekomme efterspørgslen, kan lithiumindustrien være overmatchet. Efter beskedent at hæve efterspørgselsestimater og trimme udbudsforventningerne forudsiger Deutsche Banks Blanchard et stigende udbudsunderskud. Hun ser, at markedsunderskuddet holdes i intervallet 5%-10% i et par år, for derefter at stige til 34% ved udgangen af ​​årti.

"Vi ser flere investeringer (i lithiumminedrift), men du kommer ikke til at se resultaterne af den investering i 5-10 år," sagde hun.

Blanchards nye udsigter ser, at lithiumpriserne holder sig tættere på det nuværende niveau, hvilket øger hendes udsigter for lithiumdriftsindtjening for Albemarle med 13 % i 2023.

Selv bygning af faciliteter til forarbejdning af koncentratet udvundet af naturlig saltlage og pumpet ind i fordampningsdamme kan tage et par år. Derefter tager det yderligere seks måneder for EV-batteriproducenter at skrive under på lithiumkvalitet. Det er efterfulgt af to år til at øge kapaciteten.

Nye teknologier til at udnytte lithiumressourcer vil næppe give en kortsigtet løsning på lithiummanglen, siger analytikere.

Direkte lithiumekstraktion springer brinefordampningsstadiet over. Men hvert sådant projekt kræver "en meget tilpasset løsning," i forhold til en gennemprøvet, gentagelig løsning, sagde Kapsch. "Det er faktisk et videnskabeligt projekt," med højere risiko, en længere tidslinje og potentielt højere omkostninger.

ALB aktie

Albemarle-aktien steg 1.5% til 280.94 i torsdags, hvilket vendte tilbage fra dets stigende 50-dages glidende gennemsnit. Aktierne konsolideres efter at have trukket sig tilbage fra rekord 308.24 den 14. september. relativ styrkelinje, som sporer en akties præstation i forhold til S&P 500-indekset, holder lige på rekordhøje niveauer.

SQM-aktier og Livent har også trukket sig beskedent tilbage fra alle tiders niveauer. Wall Street-analytikere forudser, at SQM og Livents indtjeningsvækst vil overgå Albemarles voldsomme tempo i år.

DU KAN MÅSKE OGSÅ LIDE:

Fredagens rapport om svage job kan bremse Fed, hæve S&P 500

Disse er de 5 bedste aktier, du kan købe og se nu

Deltag i IBD Live og lær de bedste teknikker til læsning og handel fra professionelle

Nio lanceres i Europa, mens Kinas elbilproducenter tager imod VW, Tesla

Markedet vender tilbage som jobrapport væver; Musk stiller nye Twitter-krav