Albert Pujols er et godt køb for St. Louis Cardinals, mens han skriver en fantastisk afslutning på karrieren

Albert Pujols var uden tvivl den mest overbetalte spiller i Major League Baseball i starten af ​​2021-sæsonen. Da 2022-sæsonen når sine sidste uger, er den 42-årige slugger en af ​​spillets bedste værdier.

Pujols' transformation har været fantastisk.

For lidt mere end et år siden lignede han en nedbrudt spiller i slutningen af ​​rækken af, hvad der helt sikkert har været en Hall of Fame-karriere. På trods af hans løn på $30 millioner i det sidste år af en 10-årig kontrakt på $240 millioner, frigav Los Angeles Angels Pujols, efter at han ramte .198/.250/.372 med fem homeruns i 24 kampe i 2021.

Nu er Pujols en nøglespiller for St. Louis Cardinals, som fører National League Central med otte kampe over Milwaukee Brewers.

Da Cardinals underskrev en etårig kontrakt på 2.5 millioner dollars, var det en feel-good-historie. Sluggeren vendte tilbage til franchisen, som han medvirkede for fra 2001-11.

Alligevel virkede St. Louis at bringe ham tilbage mere som en flot gestus end at tilføje en spiller, der ville give en stor gnist i et vimpelløb.

Pujols rammer dog en robust .346/.393/.803 med 11 homeruns i 28 kampe siden 10. august.

Pujols skriver også historie, da han rykkede forbi Alex Rodriguez ind på fjerdepladsen på MLB's all-time homerun-liste, da han søndag mod Pirates i Pittsburgh sluttede sig til nr. 697. Det kom på dramatisk vis, da skuddet på to løb i toppen af ​​niende inning bragte Cardinals foran 3-2 i en kamp, ​​de vandt 4-2.

"Der er imponerende, og så er der utroligt," sagde Cardinals manager Oliver Marmol. "Det, vi er vidne til lige nu, er legendarisk. Du skal tage et skridt tilbage fra at styre spillet og tage det hele ind.”

Pujols mangler kun tre homeruns for at nå 700, og Cardinals har 21 kampe tilbage. Hans holdkammerater forstår, at de ser historien i aktion.

"Det er, som om vi lever i en drøm," sagde veteranen venstrehåndsspiller Jose Quintana. "Det ser ud til, at han hver dag laver noget andet, der bare er fantastisk. Det er som om, han spiller bedre, end han nogensinde har gjort."

Pujols spiller som en mand, der er meget yngre end 42. Faktisk virker det, som om han har fundet en måde at vende tidens hænder tilbage på.

Marmol siger dog, at der ikke er nogen hemmelighed for Pujols' succes ud over hårdt arbejde.

"Når du møder op på stadion, er han der før nogen andre er der," sagde Marmol. "Du ser hans forberedelse, hvad han laver i vægtrummet, hvad han gør i slagtræning, så giver det mening, og det har han gjort i to årtier. Lige nu er det, vi er vidne til, legendarisk. Det er virkelig sjovt at se.”

Pujols var tre gange NL MVP, ni gange All-Star og 2001 NL Rookie of the Year i løbet af sine første 11 år med Cardinals. Han hjalp også St. Louis med at vinde to World Series.

Det ville have været næsten umuligt at duplikere, at succesen i de næste 10 sæsoner med Angeles og Pujols ikke kom tæt på. Han modtog MVP-stemmer på kun tre sæsoner og sluttede aldrig højere end en femteplads i afstemningen, mens han kun spillede én All-Star Game.

Skader var med til at skære i Pujols' produktion. De tætte på Pujols siger dog, at han aldrig var helt glad i Anaheim, men genvandt en gnist i sidste sæson efter at have skrevet under med Los Angeles Dodgers.

Pujols har det sjovt med at spille baseball nu, selvom han insisterer på, at han holder fast i sin plan om at gå på pension i slutningen af ​​sæsonen.

Pujols har altid været tilbageholdende med at tale om personlige mål og statistikker, og han siger, at hans primære fokus er på at få Cardinals ind i eftersæsonen. Han indrømmer dog, at han tager et par øjeblikke til at nyde det, der er blevet en fantastisk sidste akt.

"Denne mulighed kommer kun én gang, og det er noget, der er en gave, Gud har givet mig, og jeg prøver at udnytte det hver eneste dag," sagde Pujols. "Jeg laver ikke kun minder for mig, men for fansene, min familie og folk, der elsker mig. I slutningen af ​​dagen er det ret fantastisk, og vi spiller fantastisk baseball og har en fantastisk gruppe holdkammerater.”