Alterra Energy ser ud til at blæse låget af plastgenbrug

Verden har et plastikaffaldsproblem. Det er nok ikke en nyhed for dig.

Standard genbrugsprogrammer kan hjælpe, men en stor mangel ved dem er, at så meget plastik ikke er let genanvendeligt med deres metoder. Derfor kan du kun lægge visse typer plast i din genbrugsspand.

Som et resultat her i USA bliver kun omkring 5 % af plastikaffaldet genanvendt hvert år, mens omkring 9 % forbrændes og 86 % deponeres. Det betyder, at omkring 30 millioner tons plastik ender på amerikanske lossepladser hvert år.

Alterra Energy of Akron, Ohio, har en ny løsning, der bruger patenteret termisk fortætningsteknologi til helt at lave plastaffaldet om. Virksomheden startede som et pilotanlæg for proof of concept i 2009 og tog sit fuldskala kommercielle anlæg i drift i 2020. I januar 2021 erhvervede Neste Corporation, verdens største producent af vedvarende diesel og bæredygtigt flybrændstof, en minoritetsandel i privatejet firma, som er majoritetsejet af finansielle investorer.

"I dag bliver der ikke genbrugt meget plastik," sagde Fred Schmuck, Alterras administrerende direktør. ”Det, der er, bliver for det meste mekanisk genanvendt, hvor plasten makuleres og smeltes til genbrug. Men det begrænser brugen på grund af kompleksiteten til at genbruge laminater samt fyldstoffer og farvestoffer, der blev tilføjet til den originale plast, og fordi det meste af det ikke er egnet til fødevareapplikationer. Vi arbejder på at splitte den molekylære struktur - nedbryde polymeren for at producere byggestenene til at lave ny plast. Hver kemivirksomhed derude har ambitiøse mål for at bruge genbrugsmaterialer." Det endelige produkt, der kommer fra Alterras proces, kan bruges som genanvendt råmateriale til plastproduktion.

En af de andre udfordringer med mekanisk genbrug er, at den ikke kan håndtere alt blandet og flerlags plast, så genbrugere er tvunget til at foretage yderligere adskillelse af deres tilførselsstrømme før forarbejdning. Det er ikke tilfældet med Alterras proces. "Vi kan tage blandet og flerlags plast med fyldstoffer og farvestoffer," sagde Schmuck. Det meste af det, vi bruger, er #2, #4, #5, #6 og nogle #7 plastik. Vores mål er at opfange yderligere 30-40 % af plastikaffaldsstrømmen inden 2030."

"Vi er ikke her for at konkurrere med mekanisk genbrug," tilføjede Jeremy DeBenedictis, præsident for Alterra Energy. "Kemisk genbrug er et supplement til det." Virksomheden har dog til hensigt at erstatte nogle andre metoder til bortskaffelse af plastik såsom deponering og forbrænding. "Vores Akron-anlæg behandler 100,000 pund om dagen, som ellers ville være blevet deponeret," fortsatte DeBenedictis. "Vi ser på vores proces som kommerciel skala. Det er gennemprøvet, modulopbygget og kan replikeres hvor som helst."

Fokus er nu på netop det, at replikere processen over hele verden. "Vi er stadig i begyndelse," sagde Schmuck. "Vi har fokus på at opskalere. Anden halvdel af dette årti stræber vi efter at have mellem en og to millioner pund om året med kapacitet oppe at køre."

"Neste er en af ​​de mest bæredygtige virksomheder i verden," tilføjede DeBenedictis. "De understøtter ikke kun implementeringen af ​​vores teknologi på tværs af industrien, men vi har også en fælles udviklingsaftale, så vi kan udnytte Nestes ekspertise."

Alterras ultimative mål er at bryde væsentligt nyt i forhold til at tackle problemet med plastikaffald rundt om i verden. "For mig handler det om at gå tilbage til fremtiden for genbrug," sagde Schmuck. “Mine komplimenter til eksisterende teknologier, men det er afgørende for os at bevæge os væk fra engangsplastik og jomfruolie. Vi har skabt en ny løsning og en mulighed. Det, vi gør, er at omdirigere værdifuld brugt plast fra at blive deponeret og reducere vores behov for naturressourcer ved genfremstilling af nye plastprodukter – det er en meget effektiv brug af eksisterende industrielle kapaciteter til at erstatte jomfruolie."

"Se på din egen skraldespand derhjemme," sagde DeBenedictis. "Når du er færdig med din yoghurt, din salat eller dit smør, går beholderen i skraldespanden. Men alt det har værdi. Plast er lavet til at blive genbrugt. Vi vil gerne hjælpe med at låse op for måder at genbruge al vores plastik på. Men vi skal alle gøre vores del. Min familie på fem har lavet et genbrugseksperiment i seks måneder, og vi har været i stand til at reducere vores ugentlige skraldespand til en lille pose. Hvad hvis vi kunne få alle husstande i USA til at gøre noget lignende? Dette ville være et spilskifte for at fremskynde skiftet til en virkelig cirkulær økonomi."

"Hvis du ser på hele genbrugsværdikæden," sagde Schmuck, "kan denne form for avanceret genbrug gøre en enorm forskel."