Altria forlader vaping-gruppen Juul, efter at indsatsen er faldet i værdi

Marlboro-producenten Altria har byttet sin minoritetsandel i Juul Labs med intellektuelle ejendomsrettigheder til nogle af e-cigaretfirmaets opvarmede tobaksprototyper, hvilket afslutter en investering, der faldt i værdi fra 12.8 milliarder dollars for godt fire år siden efter regulatoriske og juridiske tilbageslag.

Den Virginia-baserede cigaretproducent sagde i en erklæring efter markedets lukning i fredags, at den havde byttet sin 35 procent andel i Juul til en "ikke-eksklusiv, uigenkaldelig global licens" for nogle af Juuls opvarmede tobaks intellektuelle ejendom. På trods af mange års arbejde med at udvikle et opvarmet tobaksapparat, lancerede Juul aldrig et varme-ikke-brændende produkt.

Altrias beslutning om at forlade sin investering kommer efter, at Juul nåede frem til et dyrt forlig for 5,000 retssager, der hævdede, at Juul gav næring til en teenage "vaping epidemi” og US Food and Drug Administration forbød Juuls produkter som en del af sin omfattende gennemgang af 6.7 mio. e-cigaretprodukter.

I slutningen af ​​sidste år vurderede Altria sin aktiepost i Juul til kun 250 millioner dollars, en nedskrivning på 98 procent af værdiansættelsen, da det købte sig ind i virksomheden i december 2018.

Billy Gifford, Altrias administrerende direktør, sagde, at flytningen var den "passende vej frem for vores virksomhed". I et andet forsøg på at knække vaping-markedet arbejder Altria på en handel på 2.75 mia at købe e-cigaretfirmaet NJOY, som i modsætning til Juul har fået godkendelse fra FDA til nogle af sine produkter, ifølge to personer, der kender til sagen.

"Juul står over for betydelige regulatoriske og juridiske udfordringer og usikkerheder, hvoraf mange kan eksistere i mange år," sagde Gifford. På trods af FDA-forbuddet forbliver Juuls produkter på hylderne, efter at en amerikansk appeldomstol har udsat afgørelsen, og regulatoren har iværksat en yderligere gennemgang.

Gifford sagde, at Altria "fortsatte med at undersøge alle muligheder for, hvordan vi bedst kan konkurrere i e-vapor kategorien". Sidste år afsluttede Altria sin konkurrenceklausul med Juul og lancerede et joint venture med Japan Tobacco med fokus på opvarmede tobaksprodukter.

En person tæt på Altria erkendte, at IP-rettighederne aldrig må udvikles til et fuldt udbygget produkt, og påpegede, at "teknologien . . . kunne eller kunne potentielt ikke blive en del af virksomhedens produktpipeline”.

Juul hævdede i en erklæring, at Altrias beslutning om at afhænde sine aktier gav det "fuld strategisk frihed" over virksomhedens fremtid, hvilket frigjorde det "til at forfølge andre strategiske muligheder og partnerskaber".

Juuls ledere har i de seneste måneder hørt tobaksselskaber, inklusive Japan Tobacco og Philip Morris International, om en mulig investering, salg eller licensaftale, ifølge folk, der er orienteret om samtalerne, som sagde, at potentielle investorer stadig var på vagt over for de resterende juridiske og regulatoriske risici.

"Vi kan frit drage fordel af en række muligheder for at maksimere værdien af ​​vores virksomhed, mens vi fortsætter med at fremme vores førende produktteknologi og innovationspipeline," sagde Juul. Hvis Altria havde beholdt sin Juul-andel, ville det have været i stand til at påvirke vilkårene for ethvert salg eller enhver investering og muligvis endda blokere en aftale med et konkurrerende selskab.

Juul sikrede sig ny finansiering fra to eksisterende investorer i november sidste år, men er blevet tvunget til at skære i job for at bevare kontanter, da det forsøger at afværge en omtalt kapitel 11-konkursansøgning.