Amerikanske forbrugere støtter ikke længere vækst

Genopretning fra Covids nedlukninger havde sin største kraft blandt husholdningerne. Boligkøb blomstrede, og boligbyggeri fulgte. Detailkøb steg kraftigt i alle større kategorier. Men det billede har nu ændret sig. Stigende renter har gjort boligejerskab for dyrt for mange. Inflationen har skåret dybt i købekraften i folks indkomster, og det reelle forbrug er faldet tilsvarende. Ser man nu ind i 2023, peger udsigterne næppe i retning af vækst og velstand. I stedet peger de på en recession i udvikling, hvis økonomien ikke allerede er i en.

Boligkøb og boligbyggeri havde ført til i månederne efter den værste pandemiske nedlukning. I løbet af anden halvdel af 2020 og i 2021 steg køb af nye boliger opad. Ved udgangen af ​​2021 kørte køb omkring 25 % over præ-pandemiske niveauer. Byggeri forsøgte at følge med købet. Starten af ​​nye boligenheder var steget ved udgangen af ​​2021 omkring 24 % over niveauerne før Covid.

I år blev begge aktiviteter ofre for stigende renter, da inflationen tvang Federal Reserve (Fed) til at stramme kreditten. Siden marts sidste år, hvor Fed begyndte sin indsats mod inflation, er renterne på et 30-årigt realkreditlån mere end fordoblet, og er steget fra et lavpunkt på 3.29 % til 6.5-7.0 % for nylig. Ikke overraskende er boligejerskab blevet for dyrt for mange amerikanere. Boligkøb er faldet og faldt omkring 9.5 % fra marts til november, den seneste måned, hvor data er tilgængelige. Nye byggerier fulgte, og faldt 16.8 % i samme periode.

Fald i boligkøb og byggeri har direkte påvirket forbrugernes forbrug, især salget af møbler og apparater samt reparationsartikler til hjemmet. Men forbruget har lidt endnu mere under de byrder, som inflationen har pålagt realindkomsterne.

Selvom lønningerne er steget i historisk hurtige takter, har inflationen øget leveomkostningerne endnu hurtigere. I løbet af de første tre kvartaler af 2022 rapporterer handelsministeriet, at husholdningernes indkomster fra lønninger steg med 6.2 % årligt. Forbrugerpriserne steg dog med 8.0 % årligt i den periode, hvilket mere end opvejede købekraften af ​​deres udvidede indkomster. I et stykke tid trykkede folk på deres kreditkort for at holde op med deres forbrug, men sådan adfærd kan kun gå så vidt. De var nødt til at sætte tempoet ned for nye indkøb. Så mens detailsalget i første halvår af 2022 steg med en imponerende 9.0 % årlig hastighed, er de næsten ikke vokset overhovedet i nominelle termer siden juni. Efter at have taget højde for virkningerne af inflationen er realsalget faktisk faldet.

Særligt foruroligende i denne afmatning er det brede faldmønster, der er så tydeligt i de seneste detailsalgstal. I december faldt det samlede nominelle salg 1.1% fra novembers niveau, 12.3% i årlig takt. Kun fire af de tolv hovedkategorier viste nogen nominel vækst overhovedet, meget mindre real vækst. Salget af store billetvarer havde de kraftigste fald. Bilsalget faldt 1.2 % alene i december. Møbelsalget faldt 2.5% for måneden, og elektronik faldt 1.1%. Dette er sigende, fordi forbrugerne, når de føler sig spændt, skærer ned på den slags store billetudgifter først. Udgifter til sådanne ting er nemmere at udskyde end udgifter til hverdagsting, såsom sæbe eller dagligvarer, medicin og lignende. Og faktisk var mad en af ​​de fire kategorier, der viste nogen stigning.

Sandt nok er december kun en måned, og en enkelt måneds tal er ikke en trend. Men november så meget ens ud. Normalt består det samlede tal – uanset om det er opmuntrende eller skuffende – af en blanding af vækst i nogle kategorier og fald i andre. Det kan forventes, da husstande typisk holder tilbage med én form for forbrug, når de vælter ud med en anden. Måneden, hvor en arbejdende familie køber en bil, er den måned, hvor den beslutter sig for at spise mindre ude end normalt. Det er da sigende, at december og november universelt har været nedskæringer. Dette faktum og de mere generelle tendenser peger på mere af det samme, når økonomien går ind i 2023.

Hvis dette ikke er et smukt billede, giver årsagen til de økonomiske problemer grund til at se efter opsving senere i 2023. Hvis Feds indsats kan dæmpe inflationen – ikke helt usandsynligt – kan husholdningerne let vende tilbage til mere aggressive forbrugsmønstre. Succes med inflationen kan også få Fed til senere på det nye år at lempe på sin kredittilbageholdenhed og måske vende sin nuværende politik med at hæve renten. Det kan fremme en tilbagevenden til boligkøb og -byggeri, hvis ikke i slutningen af ​​2023, så i 2024. Scenen er sat til genopretning i tide, men smerter er sandsynligvis inden for de næste seks til ni måneder.