Amerikas bedste håb for at slå Kina i luften

Tdet amerikanske luftvåben og Northrop Grumman rullede deres nye B-21 Raider stealth bombefly ud ved en ceremoni på luftvåbnets hemmelighedsfulde anlæg 42 i Palmdale, Californien, fredag ​​aften.

En dag tidligere, 6,000 miles væk, var de første Boeing F-15C Eagle jagerfly tilhørende USAF's 18. fløj afgået Kadena Air Force Base i Okinawa, Japans sydligste ø-præfektur.

Alle omkring 50 18th Wing F-15'ere, mange mere end 40 år gamle, er beregnet til at forlade Okinawa i løbet af de næste to år. Nogle vil slutte sig til de seks US Air National Guard eskadriller, der stadig flyver F-15C. Andre vil gå på lager i Arizona.

De to begivenheder hænger sammen. Da luftvåbnets kortdistancejagerfly forlader det vestlige Stillehavsområde, regner tjenesten med, at de langt flyvende B-21'er vil udføre meget af de tungeste kampe i tilfælde af en krig med Kina.

Skiftet fra jagerfly til bombefly er ikke totalt eller irreversibelt. Luftvåbnet planlægger at fortsætte med at rotere besøgende jagerfly gennem Kadena, begyndende med Alaska-baserede F-22'er, der ankom omkring samme tid, som de første F-15'er forlod.

Der er også en USAF-fløj med omkring 50 F-16'ere, der flyver fra Misawa Air Force Base i det nordlige Japan. Og den amerikanske flåde har næsten altid mindst et - nogle gange to eller tre - hangarskibe og overfaldsskibe i det vestlige Stillehav, hver med deres egne jagerfly.

Men Pentagon regner ikke med, at disse krigere vinder en krig med det kinesiske folks befrielseshær. F-15C er USA's jagerfly med længst rækkevidde, og med en nyttig missilbelastning rækker den kun 800 miles eller deromkring på internt brændstof.

Det er ikke uden grund, at den vigtigste luftvåbenbase for operationer i det vestlige Stillehav er Kadena, 470 miles nordøst for Taiwan og omkring samme afstand fra det kinesiske fastland mod vest. Kadena er den eneste base i regionen, der kan projicere jagerfly ud i luftrummet omkring Taiwan uden disse jagerfly har brug for en meget tankning i luften fra langsomme, sårbare tankfly.

Problemet for amerikanske styrker er, at efter to årtiers ubarmhjertige modernisering, besidder PLA nu tusindvis af DF-16, DF-17, DF-21 og DF-26 ballistiske missiler og YJ-18 krydsermissiler, der kan ramme Kadena.

PLA i krigstid ville selvfølgelig have andre mål – inklusive potentielt tusinder på tværs af Taiwan – men det er sikkert at antage, at PLA i de tidlige timer af en krig ville sigte mod at ødelægge Kadena. Hærdede flybeskyttelsesrum kan hjælpe den 18. fløj med at overleve lidt længere, ligesom den amerikanske hærs missilforsvarsbatterier kan. Men der er ingen defensive tiltag, der totalt kan forhindre Kadena i at tage mange hits, hurtigt.

Pentagon-planlæggere ved dette. De er fast besluttet på at trække amerikansk luftmagt væk fra Kina til baser uden for rækkevidde af størstedelen af ​​PLA's missiler, begyndende med den 18. fløjs aldrende Eagles. Andersen Air Force Base i Guam, et stort USAF-bombefly-hub 1,800 miles fra Kina, er den åbenlyse fallback-position. Der er andre, inklusive en flyveplads i Darwin, Australien, der ligger 2,600 miles fra Kina.

Fælles for alle luftbaserne er, at de er meget, alt for langt fra Kina til at projicere kampfly i kamp omkring Taiwan – naturligvis fraværende en hidtil uset lufttankbro, som i sig selv ville være sårbar over for kinesiske angreb.

For at have nogen chance for at opretholde en luftkampagne over det vestlige Stillehav, har USAF brug for langtrækkende bombefly. Helst langtrækkende bombefly, der ikke kræver jager-eskorte. Det betyder stealth bombefly.

Problemet er, at der kun er 20 1990'er-vintage B-2 stealth bombefly i USAF's beholdning. For få til en storstilet kampagne. Femogfyrre ikke-tyve B-1'ere og 76 endda mindre snigende B-52H'er runder den nuværende bombeflyflåde.

B-21'eren med sin radar-spredningsform, cirka 6,000 mil utanket rækkevidde og 15-tons nyttelast opfylder ydeevnekravene til at erstatte B-2. Hvorvidt Northrop og luftvåbnet kan producere bombeflyene hurtigt og til en acceptabel pris, skal vise sig.

Da luftvåbnet benyttede Northrop til at udvikle og bygge B-21 i 2015, var ideen at producere nok nye stealth bombefly til at erstatte B-2 og B-1 i 2030'erne og derefter, i løbet af det følgende årti, udvide den samlede bombeflyflåde til mindst 175 samlede flyskrog, hvoraf størstedelen ville være snigende.

Air-power fortalere har opfordret luftvåbnet til at gå længere, og fordoble bombeflybeholdningen med op til 200 B-21'ere, der erstatter B-1'erne og B-2'erne, mens de supplerer B-52'erne.

Med mellem 100 og 200 flyskrog og et netværk af baser uden for rækkevidden af ​​de fleste af Kinas missiler, kan Raider-styrken i sidste ende blive USAF's vigtigste bidrag til enhver krig med Kina.

At rulle bombeflyet ud er det første skridt på en lang rejse. Nu skal Northrop og luftvåbnet teste B-21, finjustere designet og opskalere produktionen og samtidig holde enhedsomkostningerne nede.

Husk på, at Pentagon engang planlagde at erhverve 132 B-2'ere. Men stigende overordnede programomkostninger medførte kun dybe nedskæringer øget pr. fly koster adskillige milliarder dollars, hvilket i sidste ende resulterer i nutidens lille styrke af i det væsentlige uvurderlige stealth bombefly.

B-21, som flyvevåbnet håber vil koste blot 750 millioner dollars et fly, kan lide samme skæbne. Det ville være et katastrofalt resultat for USA's strategi i det vestlige Stillehav. Pentagon har brug for Raider og Raider program, at arbejde.