Andrew McCutchen mener, at Pittsburgh Pirates er klar til bedre dage

Ved første øjekast ser det ud til at være Andrew McCutchen Farewell Tour.

Den 36-årige oufielder vender tilbage til Pittsburgh Pirates fem år efter at være blevet byttet til San Francisco Giants. Piraterne underskrev McCutchen til en etårig kontrakt på 5 millioner dollars tidligere på måneden i gratis agentur.

Men McCutchen, som har fortsat med at bo i Pittsburgh, siden han blev byttet, insisterer på, at han ikke vender tilbage til Pirates for at afslutte sin karriere. McCutchen mener, at franchisen kan vende tingene efter at have sluttet sidst i National League i fire på hinanden følgende sæsoner.

Den femdobbelte All-Star baserer sin tro på en serie med tre spil, som Pirates fejede fra Milwaukee Brewers sidste august. 2-4 på PNC Park i Pittsburgh.

McCutchen spillede for Brewers, som førte National League Central med tre kampe, da serien startede. Men sweep - og handel med tættere Josh Hader dagen før serien begyndte - sendte Brewers i en hale.

The Brewers endte med at gå glip af slutspillet for første gang siden 2017.

"Jeg var på et godt hold. Klar til at komme til slutspillet. Klar til at vinde divisionen,” sagde McCutchen. “Det gik ikke, og en del af grunden til at det ikke gjorde det, er fordi vi ikke slog den boldklub derovre. Kunne ikke slå dem. Jeg tror helt ærligt på det. Jeg så dem score dem ind, (og tænkte) det er en god boldklub. Hvis de ikke var gode, ville de ikke slå os.”

Piraternes rekord på 62-100 sidste sæson indikerer, at de ikke slog mange hold. Faktisk er Pittsburgh 142-242 på tre sæsoner, siden general manager Ben Cherington og manager Derek Shelton tog over og begyndte et større ombygningsprojekt.

Alligevel insisterer McCutchen på, at rekorden er en aberration. Han tror på, at Piraternes unge talentgruppe kan blande sig med de veteraner, der er blevet hentet i frikvarteret, for at danne et godt hold i den kommende sæson.

"Folk kan se på rekorden og sige, 'åh, de tabte 100 kampe', men jeg tror ikke på det," sagde han. "Bare fordi det siger, betyder det ikke, at de er en boldklub med 100 tab. Det tror jeg virkelig på, at de ikke er.

"Det handler om bagenden af ​​bullpen, der lukker tingene ned. Det handler om at belægge løbene, spille lille bold. Det handler om alle disse ting, der fører til at kunne vinde. Jeg forstår, at vi som klub bliver nødt til at gøre alle de små ting rigtigt for at være konsekvente, samle hinanden op. Det kan føre til boldklubbens succes, og jeg tror virkelig på, at denne klub kan gøre det.”

Der er en stemning af optimisme omkring piraterne på vej ind i forårstræningen.

Udover McCutchen har Pirates også skrevet kontrakt med venstrehåndsspilleren Rich Hill, højrehåndsspiller Vince Velazquez, venstrehåndsreliever Jarlin Garcia, catcher Austin Hedges og udpeget hitter Carlos Santana som frie agenter. Første baseman Ji-Man Choi og infielder/outfielder Connor Joe blev erhvervet i handler.

Det er måske ikke en klar indikation af, at genopbygningen er overstået i Pittsburgh. Det er dog et tegn på, at projektet nærmer sig målstregen.

"Det var tid til at tilføje spillere," sagde Shelton. ”Vi havde muligheden, især sidste år – hvad brugte vi? 68 spillere – for at give (unge spillere) slagteri, giv dem innings, der kan replikere major league-oplevelsen. Afstanden mellem Triple-A og de store ligaer er den største, den nogensinde har været. Så det var vigtigt at få de store liga-repræsentanter, men nu var det tid til '23-sæsonen - og '24, '25, '26 - at tilføje spillere.

"Disse fyre er stadig gode spillere, og de vil hjælpe os på banen, men også hjælpe os i klubhuset. Nu er vi til det punkt, hvor nogle af disse unge spillere tager skridt fremad, og veteranerne vil være hjælpsom."