Andrew Wiggins medvirker i sin rolle for Golden State Warriors

Det føles bestemt ikke, som om Andrew Wiggins har tilbragt otte år i NBA. Når du sporer hans udvikling fra en rookie i 2014 til en kritisk starter for en Western Conference-favorit i 2022, indser du vigtigheden af ​​at have topledere gennem enhver professionel rejse.

Udarbejdet for næsten et årti siden af ​​Cleveland Cavaliers og efterfølgende handlet til Minnesota, ville Wiggins springe direkte ind i en meget brugt rolle for en kæmpende Timberwolves-enhed og straks lære af en af ​​de største konkurrenter i sportens historie. Kevin Garnett var ved at gå over til sin pensionistrejse, men følte sig stadig forpligtet til at tage de unge Timberwolves under sine vinger. Wiggins har måske lige været en 19-årig knægt fra Toronto, men han fik øre under hver træning.

Der var uden tvivl ingen bedre mentor for Wiggins i hans første to år, i betragtning af at Garnett havde førstehåndserfaring som teenager i NBA. Det var en tidlig forsmag på, hvor fysisk krævende og mentalt skræmmende ligaen kunne være, men det ville forberede ham til de senere stadier af hans karriere.

Som 22-årig blev Wiggins holdkammerater med en anden utrættelig arbejder og konge af 'gym-rottekulturen', Jimmy Butler. Minnesotas holdsucces kunne være blevet afkortet på grund af økonomiske uenigheder, men efter alt at dømme havde Butler og Wiggins et godt forhold. Butler kunne se det rå talent og to-vejs potentiale fra dag ét.

Blink fem år frem, og Wiggins er nu stemplet som en veteran, så vild som det ser ud til. Men han er stadig under vejledning af velrespekterede ledere og højt omtalte defensive guruer, nemlig Draymond Green og Andre Iguodala.

Da han landede i San Francisco i februar 2020, havde Wiggins stadig ikke det bedste ry i ligaen. På trods af at han lærte af Garnett og Butler i en kort periode, havde Minnesota brug for, at han spillede en rolle, som han ikke lige var egnet til. Det burde være okay at indrømme det nu.

Han scorede 20 point pr. kamp på lav effektivitet, og forelskede sig ofte i for mange omstridte pull-up-toere. Han viste sjældent nogen playmaking koteletter og mistede fokus for ofte på den defensive ende.

Fordi Minnesota ikke er en gratis agent-destination, maxede Wolves Wiggins ved Rookie Maximum Extension i 2017, hvilket gav ham en femårig kontrakt på $147.7 millioner. De byttede ham tre år senere for at hjælpe med at opbygge et mere sammenhængende hold omkring Karl Towns.

Den dag i dag, da Wiggins har et år mere under kontrakt til 33.6 millioner dollars, før han kom til free agency i juli 2023, bliver han stadig betragtet som et overbetalt talent. Selvom det er retfærdigt, er det, der i sidste ende betyder noget, hvordan Warriors har det med ham. Ejer Joe Lacob er den, der indløser checks. Han er den, der er planlagt til at betale et rekordstort antal i luksusskat og gentagelsesskat i denne sæson.

Offentlighedens opfattelse af Wiggins som spiller påvirker ikke holdet internt. Det eneste, Golden State bekymrede sig om, da Kevin Durant boltrede sig for Brooklyn, er at komme tilbage noget at hjælpe dem med at fortsætte dynastiet. De vidste altid, at D'Angelo Russell ikke ville være svaret. Frontkontoret spillede det lange spil og ventede, indtil en ung fløj blev tilgængelig på markedet.

Da muligheden for at erhverve Wiggins blev åbenbar, var det en let sag. Hvis du sætter en dynamisk 25-årig fløj ind i dit system, vel vidende at han stadig ikke har nået sin bedste alder, er loftet absolut prisen værd.

Vi er mindre end 170 kampe inde i hans Warriors-karriere, og Wiggins er en dramatisk mere slagkraftig spiller. Sammenlignet med hans tidligere sæsoner bevæger han bolden hurtigere og nøjes ikke med dårlige skud. Han skærer bolden hårdt af, bevæger sig med et formål og stiller sig til rådighed, når holdkammeraterne er fanget.

Hans beslutningstagningselementer, især om hvornår han skal skyde versus hvornår han skal angribe fra driblingen, er skarpere end før. Måske er det hans naturlige modenhed og progression, som man typisk forventer af nogen, der lærer fra deres tidlige tyvere.

Du skal dog pege på det altruistiske, team-first-miljø, han har været omkring på daglig basis. Dette er hans andet hele år, der er indgroet i Warriors' læs-og-reager-offensiv og høj-IQ defensive planer. Heldigvis for ham er der en ledende stemme i begge ender af gulvet. Uanset om det er et spørgsmål om offensiv bevægelse eller hjælp til en defensiv rotation, opfanger han tendenser fra alle tiders storheder.

"Det hjælper mig med at se en anden side af spillet," sagde Wiggins. ”At være her (med) kulturen, menneskene, organisationen. Vigtigst af alt, bare at være omkring vindere. På et vindende hold med fremtidige Hall-of-Famers. Det har været fantastisk.”

Da jeg tidligere i denne sæson spurgte Warriors-cheftræner Steve Kerr om de største ændringer, han har bemærket fra Wiggins siden byttet, var han tydeligt imponeret over beslutsomheden og det forbedrede skydning.

"Han er fantastisk defensivt aften efter aften," sagde Kerr. "Men den største forandring, jeg ser fra ham, offensivt, er ikke klipningen eller bevægelsen. Det er bare catch-and-shoot. Jeg tror, ​​at evnen til bare at fange og skyde er virkelig nøglen i en bevægelsesforseelse. Du prøver at holde bolden i gang og forsøger at frigøre fyre til åbne skud. Og hvis du er åben, skyder du bare. Så snart bolden stopper, og spillerne går ind i deres driblebevægelser, stopper spillet ligesom. Jeg tror, ​​det er et område, hvor Andrew har opnået dramatiske forbedringer. Jeg har ikke rigtig set på tallene, men det føles som om, han bare er et meget mere behageligt sted, når han bare fanger og skyder og holder offensiven i gang.”

Kerr tilføjede, at når du spiller på en sådan fritflydende måde, skal du være låst fast i detaljerne, og at det ikke er en proces fra den ene dag til den anden.

"Jeg tror, ​​han blev meget mere komfortabel sidste år, i sin første hele sæson med os, med den måde, vi spiller på," sagde han. "Den måde, Steph og Draymond spiller på, er meget unik, så han vænnede sig til det. Som alle andre, der kommer her, er det en lærerig oplevelse og tager lidt tid. Men han hentede det ret hurtigt og havde en fantastisk sæson for os (sidste år).

Til Kerrs pointe har Warriors hjulpet Wiggins med at forenkle hans spil. Med Curry and Green på gulvet er der ikke længere behov for flere isolationer i træk eller omstridte pull-ups. Siden Wiggins ankom til bugten, har 36.3 % af hans skudforsøg været trepointere – et stort spring fra hans forsøgsrate på 21.5 % i Minnesota.

Ud af hans 874 tre-point forsøg i løbet af de sidste to sæsoner (inklusive slutspillet), har 618 været af catch-and-shoot-varianten. Han grænser op til 40 % effektivitet på disse muligheder, hvilket er et væsentligt skridt op i forhold til den type skydespil, Wiggins blev opfattet som.

Til sammenhæng skød Wiggins bedre end Curry (!) på catch-and-shoot-treere i den regulære sæson, og næsten fem procentpoint højere end Klay Thompson.

Bare i dette 2022 playoff-løb alene er Wiggins 18-af-46 på treere uden at tage en dribling. Selvom 39.1 % ikke tænder arenaen i brand, er det mere end nok til at blive betragtet som farligt på halbanen, når det er omgivet af Curry, Thompson og Jordan Poole.

Wiggins er en mere eksplosiv og pålidelig mulighed end Harrison Barnes var for Golden State's bedste rækker, og hans spot-up-skydning får holdene til at betale på samme måde. Hvis du sender to forsvarsspillere til Curry på bolden ved drible-handoffs, ruller Green ind i det åbne rum og finder skytter på den svage side.

Her er det Wiggins, der løfter sig ordentligt fra hjørnet for at sikre, at ingen Dallas-forsvarsspiller kan rotere til ham på fangsten:

"Han forstår nuancerne af, hvad at vinde basketball er," sagde Curry efter kamp 1 i West Finals. “Lige hvordan man indtaster de små ting, i form af konsekvent indsats på forsvaret og at tage de en-til-en udfordringer. At være aggressiv i den offensive ende, bruge sin atletiske evne til at komme til kanten, hvis han har brug for det. Selvsikker ved at skyde de tre, være komfortabel i vores offensiv."

En del af disse nuancer, som Curry detaljerede, er at læse sine holdkammerater og bare vide, hvor de skal være. Det hjælper også, at Curry går foran med et godt eksempel og laver hårde snit med viden om, at forsvarsspillere vil kollapse og lade perimeteren stå åben. Dette er de skud, Golden State har brug for, at Wiggins tager (og slå ned), og han har ikke været genert:

Han udnytter også sine evner til at skabe bolden på bolden, især når Warriors står over for et skifteplan. I denne serie vil Warriors tage en side ud af Phoenix i de første to spil i den foregående runde. De vil ikke slippe Luka Dončić ud af krogen. Wiggins vil forsøge at få Luka skiftet til ham. Han indser, at han er hurtigere, og kan nemt komme ind i malingen:

Og hvis Warriors' primære handlinger med Curry og Green ikke fører til noget, eller hvis Dallas er super aggressiv på disse boldskærme, er Wiggins tilfreds med at hænge ud på den svage side, indtil der er brug for ham.

Som en anden side-skaber og post-up-trussel er Wiggins bestemt ikke Kevin Durant. Men han er dygtig til at bruge sin krop og høje udløsningspunkt til sin fordel. Nogle gange kan Dubs bare rydde ud og se ham operere:

Ærligt talt er der ikke en rolle, som Wiggins er utilpas med at spille – i hvert fald denne version af ham.

"Der er mange forskellige ting, han forstår, at dette playoff-løb kræver, og den glæde, der følger med det," sagde Curry. "Det er ikke sådan, at han derude scorer tredive hver aften - det er de andre ting, der hjælper dig med at vinde."

Man kan argumentere for, at Wiggins' defensive pres er mere et løft for Golden State end hans offensiv lige nu, hvilket er mægtigt imponerende baseret på hans ry i Minnesota.

Har til opgave at tildele en 6'7" Dončić, en fyr, der tilsyneladende går ind i 30-points tripledouble mod enhver forsvar, der er ikke en større test for Wiggins' disciplin i den ende.

Kerr og Warriors' besked til deres to-vejs fløj er enkel: Vær en ubønhørlig skadedyr fra det øjeblik, Dončić samler bolden op på indgående. Tving ham til at bruge mere energi end nogen anden. Lad oppositionen vide, at du er i bedre form og mere rustet til at håndtere den fysiske belastning, hver besiddelse vil have på din udholdenhed.

Wiggins forbliver knyttet til Dončić på hoften, låser sig fast på den dynamiske boldbehandler og tillader ham ikke at krydse banehalvdel uafskrækket. Når Dončić er ved at orkestrere den første handling, gør Warriors det til en prioritet at tragte ham ind i hjælpen. Bemærk her, hvordan Wiggins "iser" denne boldskærm (af Dinwiddie), hvilket betyder at tvinge bolden væk fra skærmen og aflede handlingen mod sidelinjen:

Dette er et spektakulært hjælpeforsvar fra Golden State - først med et hurtigt show eller "stunt" af Curry, derefter træder Otto Porter over for at få Dončić til at tage sin dribling. Selv Kevon Looney har roteret ned til en konkurrence, hvis det er nødvendigt.

Men det er stadig Wiggins, der forplumrer sit syn, forstyrrer kick-out-pasningen og tvinger Mavericks' troldmand til en turnover.

Her er Wiggins tidligere i tredje kvartal, der møder Dončić på halvbane og ikke tillader ham en tomme af adskillelse. Han er fysisk, absorberer alle bump og afholder ham fra at bruge boldskærmen fra Reggie Bullock. Læg mærke til, hvordan Curry kommer op for at "vise" på næsten halvbane, hvilket i det væsentlige tvinger Dallas' angreb til venstre side:

Denne besiddelse illustrerer præcis, hvorfor Wiggins føler sig tryg ved at spille så tæt på Dončić - han behøver ikke at bekymre sig om at blive blæst forbi på en køretur. Wiggins er hurtigere og mere atletisk, og dette er ikke en lille, skiftende vagt, som han jager. Det er en større fløj, der ikke truer Wiggins med nord-til-syd-handling, især i en-til-en scenarier.

Som du kan se ovenfor, tager Wiggins kropsbulerne. Han glæder sig over skub fra armene. Slutresultatet er, at Dončić kører ind i trafikken, hvor Green hjælper fra hjørnet fra den stærke side med at rive bolden ud af hans hænder. Typisk er det at hjælpe fra den stærke side noget, man ikke gør. Men med Draymonds position og holdning kan han effektivt beskytte to personer på én gang.

Ved hver besiddelse er det primære mål at få Dallas til at tænke to gange om hver offensiv handling eller bevægelse. Du hører det hele tiden, når spillere gentager sætningen "Bare få ham til at arbejde", som Wiggins gjorde efter spil 1.

Ved at gøre det fjerner du ethvert let udseende for Dončić og lokker ham til længere, hårdere skud. Hvis disse også kan forekomme i de sidste sekunder af skuduret, vil trætheden i sidste ende indhente Dallas.

Mavs tog 16 treere med syv eller færre sekunder på skuduret i spil 1, og skød kun 18.8% på disse udseende. Golden State tog dog kun fire tripler i den del af skuduret. Mens Warriors ser ud til at angribe tidligt på de fleste ejendele, vil Dallas altid have den langsommere, mere isolationsbaserede tilgang.

Wiggins er nødt til at yde flere anstrengelser på Dončić og få ham til at brænde uret. Ethvert forsvar vil leve med denne type skud efter at have tvunget en nulstilling, især hvis det betyder, at Dončić skyder over et vingefang på syv fod:

Agitationen af ​​Wiggins, der konstant opholder sig foran Luka, gik ikke ubemærket hen. Hele året rundt har hans holdkammerater været taknemmelige for hans ungdom, energi og defensive evner på kanten.

"Wiggs var ubarmhjertig, hver besiddelse han var derude på ham," sagde Curry. "Det er alt, hvad vi virkelig ønsker. Selvom Luka har sine numre, vil du i slutningen af ​​dagen bare føle, at han skulle arbejde for alt, hvad han fik. Og ikke få noget nemt. Vi skal være i stand til at hjælpe ham, på bagsiden og med vores rotationer.”

Defensivt står Wiggins over for et lignende dilemma, som Andre Iguodala skulle håndtere dybt inde i slutspillet fra 2015 til 2019, som holdt fast i oppositionens største trussel. Ifølge hvem du spørger, er Dončić den bedste spiller i denne serie.

På mange måder præsenterer han den samme udfordring som James Harden og LeBron James gav Warriors i årevis. De vil bringe den mindste forsvarsspiller på banen (i dette tilfælde Curry eller Poole) i boldskærmsaktion øverst i buen. De vil jagte mismatchen og forsøge at få disse vagter skiftet til Dončić. Ligesom tidligere med Harden og LeBron, er det ikke altid det skal score over eller imod dem. Det meste af tiden er målet at hente hjælp fra andre steder på gulvet, hvis Curry eller Poole kræver det, og generere åbne skud derfra.

Warriors ved det bedre end nogen anden.

"De vil prøve at bringe mig og (Poole) ind i pick-and-rolls," sagde Curry. "Bare kommuniker til Wiggs og lad ham vide, hvor det kommer fra, og vær på en snor. Men på tidspunktet for angrebet var Wiggs fantastisk. Han viser, hvad han er i stand til i den ende af gulvet.”

Deres svar? Prøv at afvise skiftet så ofte som muligt. Kerr ønsker ikke, at hans hold skal "blødt skifte", hvilket betyder blot at give modstanderen et skifte uden modstand.

I stedet ønsker de, at Wiggins gør præcis, hvad Iguodala gjorde i 2018 West Finals mod Houston, før han blev skadet, og i de tidligere NBA Finals-kampe med Cleveland. Hvis Warriors er i deres "vis og restituér"-plan, er Curry nødt til hårdt at sikre sig på enhver pick-and-roll og mærke Dončić, og derefter trække sig tilbage til sin oprindelige mand. Wiggins skal sørge for, at han kæmper gennem hver skærm og kommer tilbage foran Dončić, så snart Curry trækker sig tilbage. Timingen skal være perfekt.

Det er en interessant skakkamp, ​​fordi det er svært at afgøre, hvem der trætter mere. Mens den fysiske udmattelse unægteligt er på forsvarsspilleren, fordi de dækker så meget terræn og tager hits, er der også et mentalt aspekt ved det. Hvis du er Dallas, skal det være frustrerende, når du kæmper i 10 sekunder for at få et skifte, og modstanderen er uberørt.

Dončić ser Wiggins på hvert spil, når de begge er på gulvet, og Wiggins holder fast ved al kropskontakten.

Ifølge NBA.coms matchup-data for spil 1 brugte Wiggins 43 ejendele som den primære forsvarsspiller på Dončić. På disse 43 besiddelser lavede Dončić kun fire kurve og vendte den om tre gange. Her er den mest tilfredsstillende del for Golden State: I den periode var der kun en frikastforsøg for Dončić med Wiggins draperet over ham.

Han kunne virkelig ikke komme væk fra Wiggins. Mavs forsøgte endda at få deres stjerne væk fra bolden, hvor Dinwiddie satte en bred pin-down til Dončić for at fange bolden i bevægelse. Det var dog en for svag skærm, og Wiggins zoomede over toppen og brugte fremragende fodarbejde til at komme tilbage foran sin mand:

Det kan have været et layup-forsøg, men det er svære, ubalancerede layups med en lang forsvarsspiller på sin vej.

Klay Thompson, som altid har ansvaret for at vogte elite-boldhandlere i Golden State's playoff-løb, kender et særligt talent, når han ser en.

"Det er derfor, han var nr. 1 valg," sagde Thompson. "Man kan ikke lære den atletik. Den længde kan man ikke lære. Du kan ikke lære hans timing. Jeg er bare glad for, at verden er ved at se, hvem han virkelig er, og det er en utrolig fløjspiller. Sådan vil han være i de næste 10 år.”

Vil denne type byrde i sidste ende få det bedste ud af Wiggins og hans lunger, efterhånden som serien skrider frem? Hvis du spørger Wiggins selv, er han ikke klar til at tilbyde udmattelse som undskyldning for noget som helst.

"Jeg mener, jeg føler, at jeg stadig er ung," sagde han. "Jeg bliver egentlig ikke for træt, når jeg er låst inde og motiveret."