Apache annoncerer stoppet for boring i Nordsøen timer efter, at Storbritannien har skruet ned for uventet skat

Den britiske regerings bestræbelser på at sætte skub i investeringerne i Nordsøen ved at nedskalere den uventede afgift på olie- og gasproducenter har fået et slag, da en af ​​bassinets førende operatører gav skylden for afgiften, da den stoppede boringen.

Ministrene indførte et prisgulv på uventet skat fredag ​​efter måneders lobbyisme fra sektoren, som hævdede, at det afskrækkede investeringer og satte job og energisikkerhed i fare.

Men få timer efter meddelelsen sagde Apache, operatør af fyrrerne-oliefeltet i de sidste 20 år, at det ville standse alle boringer i Nordsøen, og skylden det "udfordrende britiske makromiljø med dets stadig dyrere og mere byrdefulde skatte- og reguleringsregime".

Virksomheden bekræftede, at flytningen ville føre til tab af arbejdspladser i Aberdeen. 

Apache producerer omkring 50,000 tønder olieækvivalent om dagen, ifølge analytikere Wood Mackenzie, hvilket gør det til Nordsøens niende største operatør.

Forties er et af de største og ældste oliefelter i den britiske Nordsø, der udgør en del af den forsyning, der understøtter Brent-råolie benchmark-kontrakten, og det aldrende aktiv kræver regelmæssigt arbejde for at opretholde produktionsniveauer.

Apaches træk følger måneders uro blandt producenter om ændringer i skattesystemet, hvor Harbor Energy, Nordsøens største producent, advarer om, at det vil flytte investeringer til USA.

Labour-partiet har sagt, at det vil afslutte nye gas- og boretilladelser i Nordsøen, hvis det vinder det folketingsvalg, der forventes næste år.

Skattesatsen på olie- og gasborere i Nordsøen blev hævet til 75 procent sidste år på toppen af ​​energikrisen, da regeringen forsøgte at rejse kontanter for at hjælpe med at skærme husholdningerne mod de skyhøje engrosenergipriser.

I henhold til de foranstaltninger, der blev annonceret i fredags, vil det nu vende tilbage til niveauet før krisen på 40 procent, hvis olie- og gaspriserne falder under deres langsigtede gennemsnit under den såkaldte Energy Security Investment Mechanism.

Gulvet er sat til $71.40 for råolie og £0.54 per term for gas. Begge skulle i gennemsnit ligge under dette niveau i to på hinanden følgende kvartaler for at udløse reduktionen af ​​skattesatsen.

Tiltaget udløste modstand blandt kampagnefolk, som påpeger, at forbrugerne stadig står over for høje energiregninger. Engrospriserne på olie og gas er faldet betydeligt i de seneste måneder, men regeringens støtte til husholdninger og virksomheder er også blevet reduceret.

Georgia Whitaker, klimaforkæmper hos Greenpeace, sagde, at afgiften "indeholder flere smuthuller end en blok schweizisk ost".

Men industrital har også udtrykt frustration over, at regeringen stadig vil fange meget af afkastet, når priserne er stærke, og siger, at dette stadig vil afskrække investeringer i en cyklisk industri, der er tilbøjelig til at boome og buste.

David Whitehouse, administrerende direktør for handelsgruppen Offshore Energies UK sagde fredag, at prisbunden var et "trin i den rigtige retning", men tilføjede, at "mange flere vil skulle tages for at genoprette tilliden til vores sektor".

Det sker, mens et norsk statsolieselskab, Equinor, og dets partner Ithaca Energy forbereder sig på at beslutte, om de vil gå videre med deres store nye Nordsøprojekt, Rosebank.

Gareth Davies, finansminister for finansministeriet, sagde, at det var "vigtigt, at vi sikrede investeringer i vores egen indenlandske forsyning", og tilføjede, at det ville være "mere end uansvarligt at lukke for Nordsøens haner natten over".

Efter at have toppet over £6 pr. term sidste sommer, er de britiske engrospriser for gas tilbage til lige over 60p pr. term, kun lidt over det langsigtede gennemsnit for det seneste årti. Oliepriserne er tilbage på omkring $75 pr. tønde - nogenlunde det niveau, de lå på før Ruslands invasion af Ukraine - efter at have ramt $130 pr. tønde sidste år.

Finansministeriet sagde fredag, at det ikke forventede, at prisgulvet ville blive udløst før uventet afgifts planlagte slutdato i 2028, baseret på prognoser fra Office for Budget Responsibility, den skattemæssige vagthund. Det sagde, at afgiften indtil nu har rejst omkring 2.8 mia. pund og forventes at rejse næsten 26 mia. pund i marts 2028.

Tiltaget satte skub i olieproducenternes aktiekurser i fredags. Harbour Energy steg 1.45 procent til 2.49 pund. Serica Energy steg 1.86 procent til £2.46.

Neivan Boroujerdi, hos Wood Mackenzie, sagde: "Jeg tror, ​​det er et skridt i den rigtige retning, og der kan være en positiv indvirkning på kortsigtede investeringer. Men det gør ikke noget for at fjerne den langsigtede usikkerhed, der har opslugt sektoren.”