Arsenal viser, at VM-afbrydelsen er blevet overdrevet

Gemt væk i en executive suite på Emirates Stadium jublede et velkendt ansigt Arsenal til en 3-1 comebacksejr mod West Ham United.

For første gang siden 2018 besluttede den legendariske manager Arsene Wenger at besøge sit gamle tilholdssted og se sit tidligere hold spille.

Over et kvart århundrede er gået, siden den boglige franskmand dukkede op i det nordlige London med sin lavmælte Alsace-accent og store briller.

Afvist af rivaler, som Sir Alex Ferguson, som en person, der ikke var ude af det 'engelske spil', overvågede Wenger en revolution i professionalisme, der forvandlede ikke kun Arsenal, men resten af ​​ligaen.

Den nuværende chef Mikel Arteta ønskede at gøre det klart, at hans forgængers arv stadig mærkes stærkt.

“Tusind tak fordi han kom og forhåbentlig går gennem bygningen, han kommer til at føle alt, hvad alle tænker om ham, alt det, han efterlod her, men også hans tilstedeværelse er noget, der skal være meget knyttet til denne fodboldklub. Så tak, fordi du gjorde det, fordi det betyder meget for alle i klubben,” susede han ved slutfløjtet.

"Det er klart, at det er fantastisk, og at vinde mit humør vil være bedre at tale med ham og være omkring holdet. Han valgte det rigtige øjeblik. Det er en virkelig speciel dag, fordi Boxing Day [26. december] er en smuk dag at spille fodbold på, og jeg troede, at præstationen i dag var på et niveau, som han fortjente, og som han forhåbentlig kunne lide,” tilføjede han.

Men dette var ikke den traditionelle runde efter jul, Wenger spillede. Det var den første kamp i hjemmefodbold efter en måneds pause til VM.

Ikke at franskmanden, som er FIFA's chef for global fodboldudvikling, behøver at mindes om den unikke planlægning af hans arbejdsgivers topbegivenhed i år.

Lige siden 2022/23-kampagnen begyndte, har VM-pausen givet anledning til uendelige spekulationer om den potentielle indflydelse på sæsonens flow

Især Arsenal føltes det, midt i en rødglødende formrække, som havde set dem klatre til toppen af ​​tabellen, muligvis være sårbare over for forstyrrelsen af ​​at miste flere nøglespillere i en længere periode.

Selv Arteta tilstod at være bange for, hvad turneringen kunne gøre ved det store uhåndgribelige; momentum.

"Jeg vil røre ved træ og håbe på det bedste," sagde han, da Arsenal rykkede fem point foran Manchester City i den sidste kamprunde før pausen.

"Når alle er tilbage, vurderer vi, hvor vi er og går derfra."

Hvis størstedelen af ​​resultaterne i den første kamprunde i Englands bedste kamp var noget at gå efter, så var enhver snak om forstyrrelse massivt overdrevet.

Arbejde som sædvanlig

Det var ikke kun, at de sider, der forventedes at vinde, gjorde det overbevisende, de hold, der var i god form før pausen, fortsatte, hvor de slap.

Newcastle tilsidesatte Leicester City, Brighton og Hove Albions omfattende sejr over Southampton fastholdt klubbens stærke præstation i denne sæson, og Fulhams 3-0-sejr over Crystal Palace viste, at pausen ikke havde skadet klubben.

Arsenal, den ene side, der så ud til beviseligt at være blevet lemlæstet af konkurrencen efter at have mistet nøgleangriberen Gabriel Jesus, var også uforstyrret i sejren mod West Ham.

Selvom de tre måneder, Jesus menes at være ude i, kan være afgørende i det lange løb, er det værd at fremhæve, at dette mere var en uheldig ulykke, snarere end resultatet af, at turneringen belastede Jesu ben. Han var ikke engang landets startangriber og blev skadet, mens han var stedfortræder i en kamp, ​​som Brasilien ikke behøvede at vinde.

Faktisk, hvis dette var en regulær sæson, ville brasilianeren have spillet langt mere for Arsenal, end han gjorde for sit land.

Arteta på sin side var filosofisk over den ene skade, der ødelagde hans ellers rosenrøde billede. "Hvis du vil være i toppen, vil der være de udfordringer," sagde han forud for 3-1-sejren mod West Ham.

Tømmermænd, hvilke tømmermænd?

Erkendelsen af, at turneringen ikke har været så energikrævende, som nogle forudsagde, har betydet, at debatten om effekt nu koncentreres om de mentale eftervirkninger.

"Dette er ukendt territorium," advarede Jonathan Wilson i Guardian, "VM-tømmermænd påvirker forskellige spillere på forskellige måder, og det er svært at bestemme den generelle effekt. Men at der er en effekt, synes svært at bestride."

Sådanne diskussioner bliver hurtigt om individuelle spillere eller mikroholds dynamik.

"Hvordan vil Hugo Lloris reagere på skuffelsen over at tabe i finalen?" Wilson spurgte: "Vil Harry Kane blive hjemsøgt af sin straffesparksmisse mod Frankrig? Er Kevin De Bruyne ekstradrevet efter Belgiens exit fra gruppespillet, men kan det i så fald holde? Hvordan vil Fabian Schär reagere efter sit mareridt mod Portugal? Syder Bernardo Silva og Bruno Fernandes efter Portugals kvartfinale-exit til Marokko?”

Det enkle svar på alle disse spørgsmål er, at de kommer i gang og spiller. For mange af disse spillere er disse skuffelser allerede flere uger gamle, de har haft ferie og fri, før de vender tilbage til deres klubber.

Finalisterne Frankrig og Argentina havde kun 10 Premier League-spillere i deres trupper tilsammen, mindre end en tiendedel af det samlede antal, der tog til Qatar.

Hvis du tænker på, hvor mange der forlod konkurrencen tidligt eller slet ikke spillede, reduceres antallet yderligere.

Det overbelastede kampprogram, som spillerne vil møde på den anden side af julen som følge af konkurrencen, kan give problemer.

Men selve turneringen, som Arsenals sejr mod West Ham viste, har været meget overdrevet.