Da bomberne regnede ned, satte ukrainske tropper en fælde for Ruslands piloter

luftkrig over Ukraine kunne være gået begge veje i de første par uger af Ruslands uprovokerede invasion af landet, der startede i slutningen af ​​februar.

Det russiske luftvåben havde indsat tre gange så mange jager- og angrebsfly, som det ukrainske luftvåben havde i hele sit inventar. Ukraines luftforsvar var uorganiseret, og i tilfælde af visse vigtige langdistanceradarer sad det ude i det fri, hvor russerne nemt kunne målrette dem.

Russerne havde en ildkraftfordel. Ukrainerne havde de samme fordele, som enhver forsvarer besidder frem for en angriber: motivation, enklere logistik, velkendt terræn. Begge sider kunne have sejret - russerne ved at dominere luften, ukrainerne ved forebyggelse russerne fra at dominere luften.

Vi ved, hvordan det blev. Den russiske luftkampagne gik i stå. Det ukrainske luftforsvar stivnede. Ved ni måned af den bredere krig gik ukrainerne til modangreb, russerne trak sig tilbage og det russiske luftvåben var ved at miste flere fly og helikoptere end det ukrainske luftvåben var. EN meget mere.

For at forstå, hvordan Ruslands luftfordel forsvandt, interviewede Justin Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling fra Royal United Services Institute i London vigtige ukrainske embedsmænd. Resultatet er den endelige undersøgelse af Ukraines luftkrigs første fase.

Det russiske luftvåben var i de første par uger af krigen faktisk tæt på at forstyrre ukrainsk luftforsvar. Ukrainske jagerpiloter holdt linjen, indtil radar- og missilbesætninger på jorden kunne omorganisere sig. Den tiltagende panik blandt russiske landtropper, overdrevet i et dømt forsøg på at erobre Kiev, tvang russiske piloter til at skifte fra at angribe ukrainsk luftforsvar til at støtte landstyrkerne.

Det var da Ukraines vigtigste luftforsvar – dets Buk mobile missiler – tvang russiske luftbesætninger i en dødbringende fælde i lav højde. En, der slemt blodede Ruslands bedste flyvende regimenter og satte betingelserne for det luftige dødvande, der er kommet for at definere krigen.

Da russiske styrker tøndede ind i Ukraine natten til den 24. februar, var Ukraines luftforsvar knap nok klar. Den ukrainske hær og luftvåbens langtrækkende S-300 missilbatterier var i vid udstrækning afhængige af hundredvis af faste radarinstallationer, hvis placeringer det russiske luftvåbens Sukhoi Su-24MR rekognosceringsjetfly havde susset ud.

Det russiske luftvåben Sukhoi Su-34 jagerbombefly, der opererede alene i 12,000 fod, bombede hundrede ukrainske radarer i krigens første uger, og fratog S-300-besætningerne den tidlige advarsel, de havde brug for for at indgribe russiske fly.

"Den fysiske ødelæggelse, sammen med den elektroniske afbrydelse og undertrykkelse af [overflade-til-luft missil]-systemer i nord og nordøst, efterlod Mikoyan MiG-29 og Sukhoi Su-27 jagerfly fra det ukrainske luftvåben med opgaven at levere luftforsvar over det meste af landet i de første par dage af krigen,” skrev Bronk, Reynolds og Watling.

Dødelige luftkampe endte med tab for begge sider. Russerne havde flere fly at tabe, men ukrainerne behøvede kun at undgå at blive totalt udslettet, samtidig med at de købte tid til, at ukrainske besætninger på jorden kunne reparere og flytte langtrækkende radarer og få S-300'erne i drift igen.

"I den første uge af marts … begyndte ukrainske SAM'er at påføre russiske angrebsorter betydelige tab," skrev RUSI-analytikerne. Samtidig var de russiske brigader, der rullede mod Kiev, ved at blive bundet af dårlig ledelse, inkompetent logistik og selvfølgelig et beslutsomt ukrainsk forsvar.

Det russiske luftvåben "skiftede fra angreb på ukrainske luftforsvarskapaciteter til forsøg på at støtte jordstyrkerne direkte," forklarede Bronk, Reynolds og Watling.

Problemet for de russiske besætninger var højden. At flyve højt var udelukket på grund af alle de ukrainske S-300'ere. Flyver kl medium højden var også problematisk, da ukrainske Buk-besætninger spredte sig ud over slagmarken og tændte deres radarer lige længe nok til at kaste missiler mod russiske fly, før besætningerne rullede deres løfteraketter ind i en trægrænse for at gemme sig.

Buk er ikke et nyt system. De første modeller kom i tjeneste med sovjetiske styrker tilbage i 1980. Ukraines hundrede eller deromkring Buks er sovjetiske rester. Men Buk er et selvstændigt, pålideligt system. Og ukrainerne har forbedret dem - og udstyret deres mandskab med tablets, der kører digitale kort viser placeringen af ​​russiske styrker.

Buks skød så mange russiske fly ned, at russiske piloter "blev tvunget til at opgive at flyve i mellem eller høj højde, når de trængte ind i ukrainsk luftrum," ifølge RUSI-undersøgelsen. De duede lavt - direkte i en fælde.

Den fælde var de tusindvis af mennesketransportable luftforsvarssystemer, som Ukraine havde modtaget fra sine udenlandske allierede. En Stinger MANPADS rækker måske kun fem miles eller deromkring. Men den store tæthed af Stingers og andre MANPADS langs fronten gjorde lavflyvning kun lidt mindre dødbringende for russiske piloter end middel- eller højflyvning.

Der var ingen steder for russerne at tage hen for at undslippe ukrainske missiler. "Resultaterne var forudsigelige, med mindst otte forskellige [Sukhoi] Su-25, Su-30 og Su-34 jetfly blev skudt ned af MANPADS på en uge," skrev Bronk, Reynolds og Watling.

Himlen over Ukraine blev hårdere. Og da foråret blev til sommer, Russiske tab steg og ukrainerne forberedte sig på deres dobbelte modoffensiver i øst og syd, det russiske luftvåben holdt næsten op med at angribe militære mål dybt inde i Ukraine. Ukrainerne opnåede ikke luftoverlegenhed, men det gjorde russerne heller ikke. Og det har forhindret Rusland i at udnytte sin luftmagtsfordel.

Det kunne ændre sig. "Ukraine har indtil videre formået at holde sig selv i luftdomænet, stort set ved at bruge sit eget udstyr," skrev RUSI-analytikerne. "Der er dog en reel fare for, at denne succes fører til vestlig selvtilfredshed med hensyn til den trussel, som det [russiske luftvåben] stadig kan udgøre for ukrainske styrker, infrastruktur og byer, hvis de får en åbning."

"Ukraine har nu brug for hurtige leveringer af SAM-affyringsramper og missilammunition, [antiluftskyts] og ideelt set vestlige kampfly for at forhindre en vedvarende angrebskampagne, der, hvis den ikke modsættes, kan forpurre det dominerende slagmarksmomentum, som ukrainske tropper har kæmpet så hårdt for at vinde. ."