Efterhånden som tvivlen vokser over selvkørende køretøjer, ruller denne ambitiøse opkomling sine første robotlastbiler ud

Autonome kørsel startup Waabi har netop indsat sine første robot-semi-lastbiler til on-road test i USA, lidt over et år efter, at den kom ud af tyveri, og grundlæggeren Raquel Urtasun mener, at det måske er i stand til at kommercialisere teknologien hurtigere end større, bedre finansierede "forrige generations" rivaler.

Toronto-baserede Waabi, som startede op i juni 2021 med en finansieringsrunde på 83.5 millioner dollars, stiler sig selv som en andengenerations AV-virksomhed i modsætning til Alphabets Waymo, General Motors-støttede Cruise, Amazons Zoox og andre store aktører i selv- kørsel af teknisk plads. I stedet for at starte med at sætte masser af biler og lastbiler på vejen i den virkelige verden for langsomt at lære de unikke egenskaber ved individuelle byer og gader for at forfine sin software, fokuserer virksomheden på aggressiv virtuel test med "Waabi World"-simulatoren, som CEO Urtasun udviklede som gør det muligt for det AI-aktiverede system at opleve næsten ubegrænsede typer vejforhold.

"Fordi vi kan gøre alt på simulatoren, er vi allerede klar med en generation, der er meget mere avanceret," fortæller hun Forbes. For eksempel blev selv placeringen af ​​kameraer og laser lidar og andre sensorer, som Waabis testbiler har brug for for at se deres omgivelser, optimeret som et resultat af omfattende simulatortest, snarere end ved forsøg og fejl på vejen.

"Det, vi gør, er i modsætning til, hvordan hardware og software typisk fungerer i branchen, hvor man først bygger en prototype og derefter skal skabe software til at håndtere den slags hardware," sagde Urtasun og afviste at kritisere tilgangen. af eventuelle specifikke virksomheder.

Alligevel er der spørgsmål om virksomhedens fremtid i øjeblikket. Urtasun afviste at sige, hvilke lastbilproducenter og vognmandsfirmaer Waabi vil arbejde med, om dets testlastbiler vil trække indtægtsgenererende læs, og hvor hurtigt systemet vil være tilgængeligt for kommercielt salg eller licensering. Dens første lastbiler vil køre i en amerikansk stat, hun ikke navngav, og selvom Urtasun heller ikke ville sige, hvor mange den tester, tre lastbiler er i øjeblikket registreret til Waabi i San Francisco, ifølge det amerikanske transportministerium.

Waabis optimisme - såvel som Urtasuns påstand om, at dens finansieringsrunde i 2021 gav en "flerårig landingsbane - er noget af en kontrast til voksende pessimisme omkring, hvornår autonome køretøjer vil give økonomisk mening. Ford og Volkswagens beslutning i oktober om at lukke Argo AI, deres joint venture selskab med selvkørende køretøjer, var et bombetræk i branchen, især efter at bilproducenterne havde ydet mere end 3 milliarder dollars i finansiering. TuSimple, en førende udvikler af robotter til lastbiler, havde til formål at kommercialisere sit system så tidligt som næste år, men den seneste turbulens i ledelsen og bestyrelsen, samt potentielle føderale anmeldelser, har forplumret dets udsigter. Waymo fortsætter med at udvide omfanget af sin robotaxi-tjeneste i Phoenix og sigter mod at begynde at operere i San Francisco og Los Angeles, men det er en langsom proces sammenlignet med dets oprindelige mere optimistiske udsigter.

Urtasun, professor ved University of Toronto og tidligere chefforsker for Ubers drift af autonome køretøjer, siger, at Waabi kan bevæge sig hurtigere, fordi det har lært af sine konkurrenters erfaringer. I stedet for at mestre én by eller et miljø ad gangen, mener hun, at den bedste måde at opskalere autonom teknologi på er at lære systemet at håndtere en lang række forhold i simulering og derefter finjustere den læring med fysiske lastbiler på vejen i individuel placeringer.

"Den negative stemning (for autonomi) påvirker faktisk den tidligere generation af virksomheder. Det står mere og mere klart, at teknologien ikke er der, og det kan tage meget lang tid, hvis nogensinde, at blive løst med den tilgang,” siger hun. "De er meget kapitalintensive, og når økonomien, markederne ser ud, som de ser ud i dag, er det ekstremt svært, når du har en forbrændingsrate på en halv milliard, $1 milliard eller $2 milliarder."

Og i modsætning til Waymo, Cruise og den nyligt lukkede Argo AI, med tusindvis af ansatte, bevæger Waabi sig mod kommercialisering med en stab på omkring 100 personer.

"Der er stadig en masse spænding omkring denne teknologi, og hvad den kan give verden," sagde Urtasun. "Men jeg tror, ​​der er en erkendelse af, at vi har brug for en anden tilgang."