Mens Geopolitik hvirvler rundt i tennis, vinder Aryna Sabalenka Australian Open under neutralt flag

Med geopolitik svirret omkring tennis blev Aryna Sabalenka den første spiller til at vinde en Grand Slam-titel, mens hun spillede under et neutralt flag.

En 24-årig indfødt Hviderusland, der dramatisk har forbedret sin serv i det sidste år, Sabalenka slog Wimbledon-mesteren Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 for at erobre hendes jomfru-Slam i en vildt underholdende Australian Open-finale.

Efter at Rybakina, der er født i Moskva, men nu spiller for Kasakhstan, sejlede en lang forehand på Sabalenkas fjerde matchpoint, faldt Sabalenka sammen på ryggen på banen, tabte sin ketsjer og dækkede sit ansigt med hænderne, mens hun hulkede af glæde.

"Tusind tak for en fantastisk atmosfære," sagde Sabalenka til publikum efter at have modtaget trofæet fra Billie Jean King, som hun takkede for alt, hvad hun har gjort for spillet. "Det var sjovt at spille foran dig, mange tak."

Hun vil tage omkring $2 millioner hjem for at vinde sin første store titel efter at have tabt i tre tidligere semifinaler.

Fordi Hviderusland bakker op om den russiske invasion af Ukraine, sagde Australian Open, at russiske og hviderussiske spillere ikke kunne konkurrere under deres landes flag eller navn og i stedet have hvide flag ved siden af ​​deres navne. Spillere fra begge lande blev udelukket fra Wimbledon sidste år, og The All-England Club har endnu ikke offentliggjort sin politik for 2023. Tennislegender King og John McEnroe er blandt dem, der opfordrer Wimbledon til at tillade spillere fra begge lande at deltage.

"Det er virkelig forfærdeligt, fordi ingen støtter krigen, ingen," Sabalenka fortalte den australske avis The Age i slutningen af ​​december. Forbuddet fra Wimbledon "ændrede ikke noget" ved den politiske situation, "og det er det sørgelige ved det," sagde Sabalenka. Hun tilføjede, at at spille under et neutralt flag i Melbourne får hende til at føle, som om hun kommer "fra ingenting."

Da Sabalenka spillede i sin første store finale, fik Sabalenka sig vej til en pause til 4-3 i det sidste sæt, og tjente pausen med et kraftfuldt overhead smash fra baseline.

Hun holdt derefter serve til en 5-3 med et es ud bred. Efter Rybakina holdt serv til 4-5, missede Sabalenka sine første tre matchpoint, før hun endelig konverterede det fjerde.

Rybakina havde slået fem seeds på vej til finalen, inklusive verdens nr. 1 Iga Swiatek, der vandt French og US Opens sidste år. Hun lykønskede Sabalenka med at blive medlem af Grand Slam-klubben.

"Godt tillykke i resten af ​​sæsonen, forhåbentlig får vi mange flere kampe," sagde Rybakina.

Sabalenkas serv, der engang var en skrøbelig del af hendes spil, der førte til et gennemsnit på 15 dobbeltfejl pr. kamp sidste år, er nu en styrke. Hun slog 17 esser ud mod 7 dobbeltfejl, mens hun vandt 72% af pointene på sin første serve.

"Jeg har gjort en masse," sagde Sabalenka for nylig om sin serv. "Jeg arbejdede så hårdt. Selv da min servering var, hvordan sagde du, "katastrofe"? Jeg arbejdede meget på min serv. Jeg blev ved med at prøve, blev ved med at tro, blev ved med at ændre mig.”

Og nu er hun en stor mester, med flere på vej.

"Der er ingen tvivl i mit sind om, at hun vil vinde flere majors," sagde ESPNs Mary Jo Fernandez i luften.