Hvor smertefuldt det end ville være, må Boston Celtics nu overveje at flytte Marcus Smart

Hvis der er en basketball-truisme omkring New England, er det, at Marcus Smart bringer mere til Boston Celtics, end hvad hans statistik indikerer. Han har været en afgørende del af det, som Celtics har bygget, siden de udnævnte ham i 2014: Han er holdets længst fastholdte spiller og følelsesmæssige kerne. Og alligevel, når NBA-handelsfristen er i februar, er Smart måske iført et andet holds trøje.

Det er ikke, at Smart har gjort noget forkert. Tværtimod er sandheden, at - af de spillere, som Boston ser ud til at være villige til at skille sig af med - han måske bare er den mest værdifulde chip, de har. På nuværende tidspunkt har Celtics ingen planer om at dele Jayson Tatum og Jaylen Brown op, og rapporter siger, at deres stærke præference er at blive ved med at udvikle sig hurtigt, unge center Robert Williams.

Det efterlader Smart som den mest værdifulde højprofilerede spiller, de kunne sende til et andet hold, i det mindste indtil videre. Celtics måtte vente til den 25. januar, før de kunne begynde at forfølge aftaler efter at have underskrevet Smart til en fire-årig, $77 millioner kontrakt i offseason. Den kontrakt gjorde mærkeligt nok mere sandsynligt, at den blev handlet til et stort (eller i det mindste stort) navn frem for mindre, da NBA's indviklede lønloftsregler kræver matchende lønninger.

MERE FRA FORBESBoston Celtics kan ikke bytte Marcus Smart endnu, men det er ikke længere utænkeligtBy Hunter følte

Hvad ville de være interesseret i? Der er to skarpe behov for dette hold. Smart er ikke en ren point guard, og det er backup Dennis Schröder heller ikke, en forestående fri agent, som holdet er desperat efter at bytte for måske bogstaveligt talt hvad som helst. Men i betragtning af Celtics' sæsonlange scoringskampe – især fra trepunktslinjen – kan det være mere fornuftigt at dingle Smart derude og se, hvilken slags skydning de kunne få tilbage fra ham.

Faktisk har Celtics tilsyneladende allerede snuset rundt så langt som at lave en aftale, der involverer Smart. Bleacher Reports Jake Fischer rapporterede for nylig, at Celtics udforskede en potentiel handel med Atlanta Hawks for Cam Reddish og Kevin Heurter, som ikke gik nogen vegne. Hawks sendte til sidst Reddish til New York Knicks i stedet.

Nu er Celtics simpelthen et bedre hold, når Smart er tilgængelig til at spille. Holdets udblæsningssejre over Washington Wizards og Sacramento Kings, de to første kampe, som Smart spillede efter et længere fravær, var delvist et hold, der gjorde, hvad det skulle: at blæse dårligere hold ud på deres hjemmebane. Det, der gjorde det opmuntrende, var, at... ja, det havde de ikke gjort så meget på det seneste.

Alligevel er dette hold tydeligt gået tilbage og har et desperat behov for en omvæltning: status quo fungerer simpelthen ikke længere. Sidste nats 108-92 udebanetab til Hawks var et perfekt eksempel: Celtics skar Hawks' føring ned til et enkelt point kun for en forlænget offensiv nedtur for at vende den fra en neglebider til en komfortabel Hawks-sejr inden for få minutter. De gik 35% fra feltet og brutale 19% ud over trepointslinjen.

Nogle af Celtics synder ligger for fødderne af spillerne. Noget af det kan tilskrives det faktum, at førstegangscheftræner Ime Udoka, som fortsætter med at træffe tvivlsomme beslutninger i spillet, lærer på jobbet på et meget uforsonligt mediemarked. Alligevel er noget af det helt sikkert på listen: Celtics kan ikke bare blive ved med at løbe tør for de samme spillere og håbe på forskellige resultater.

Celtics' rekord er nu 25-25, hvilket føles helt rigtigt: dette er et .500 hold og har været det i et stykke tid. Det er helt klart på dette tidspunkt, at den langsigtede løsning på teamets problemer, forudsat at den eksisterer, bliver nødt til at komme uden for organisationen.

Brad Stevens, holdets rookie-præsident for basketballoperationer, bør ikke bytte Smart blot for at lave en deadline-aftale. At vide, hvor meget Stevens kom til elske og stole på ham under hans embedsperiode som cheftræner værdsætter han højst sandsynligt vagten alt for meget til at gøre sådan noget. Men hvis den rigtige spiller bliver tilgængelig, virker Celtics nu mere villige end nogensinde til at give et vanskeligt offer.