Som progolffejder fortsætter det rekreative spil med at boome

PGA TOUR og LIV Golf fortsætter med at dominere overskrifter i fejden om professionel golfs fremtid, med højprofilerede spillere skifter side og en juridisk kamp for at bringe de to sider til retssalen. I mellemtiden sigter Tiger Woods og Rory McIlroy på at ændre landskabet ved at samarbejde om en ny højteknologisk pro golf konkurrence der bliver tv-transmitteret i bedste sendetid mandag aften. Den seneste meddelelse kom få dage før McIlroy afsluttede sin professionelle sæson med en sejr i Tour Championship og satte en enkelt sæsonrekord med $26.7 millioner i samlede præmiepenge.

Midt i al udviklingen i og omkring pro golf - kaotisk og på anden måde - fortsætter det rekreative spil med at trives, nu mere end to år inde i, hvad mange betragter som en Covid-drevet renæssance.

Det er sikkert at sige, at selv med PGA TOUR-LIV-dramaet, kan professionel golfs popularitet ikke helt matche de store amerikanske holdsportsgrene. Men når det kommer til det rekreative spil, er der ingen andre sportsgrene, der nærmer sig golfens, som er langt landets nr. 1 udendørs sport, hvor man betaler for at spille. Fra udgifter til greenfee, udstyr, tøj, tilbehør, instruktion, spilforbedrende enheder, rejser og mere, er de 25.2 millioner aktive golfspillere på banen i USA lig med big business. Den økonomiske indvirkning kommer sandsynligvis tættere på 100 milliarder dollars om året efter at have været den anslået til 84 milliarder dollars igen 2016.

Og mens kødet fra PGA TOUR-programmet sluttede sidste weekend ved Tour Championship, går golfsæsonen stadig stærkt på den rekreative side, med efterårsvejr nærmer sig mange dele af landet. Det betyder, at golfspillere fortsætter med at spille og betale, og tallene viser det.

I løbet af højsæsonens sommermåneder juni og juli var de kollektive golfrunder, der blev spillet på mere end 16,000 baner på landsplan, næsten 3 % højere end for et år siden. Selvom det kan virke som en relativt lille stigning, er det vigtigt at bemærke, at det er sammenlignet med et år (2021), hvor der blev spillet flere golfrunder i hele USA end på noget andet tidspunkt i historien - og det inkluderer Tigers storhedstid.

Når man ser på de seneste 12 måneders rullende data, har rekreativ leg været omkring 13 % højere end de seneste præ-pandemiske år ifølge National Golf Foundation. Det er en stærk indikator for, at golfens "Covid bump" er ved at blive opretholdt.

"Vi ser, at runder forbliver på et højt niveau," siger Tim Schantz, administrerende direktør for Troon Golf, verdens største golf management selskab. “Og private klubber forbliver fyldte med ventelister og øgede startgebyrer. Det tegner til at blive endnu et fantastisk år for golf, og vi ser en slags nulstilling, en ny normal om du vil.

"Denne konvergens af deltagelse uden for skærmen, øget generel popularitet, opturen i spillet over pandemien - alle disse ting tegner en relativt lys fremtid for golf," tilføjede Schantz. "Vi ser lidt af en havændring i forhold til de mennesker, der er interesserede i at spille golf og at kunne nå ud til forskellige valgkredse - kvinder, juniorer, minoriteter - folk, som måske ikke havde været så egnede til at deltage i golf. Meget er gået sammen for at gøre det mere tilgængeligt og sjovere."

Administrerende direktør for et andet af golfens største administrationsselskaber, Steve Skinner fra KemperSports, er også optimistisk med hensyn til det rekreative spils momentum. KemperSports er kendt for at arbejde med velkendte destinationsejendomme som Bandon Dunes (Oregon) og Sand Valley (Wisconsin), men driver også en bred vifte af offentlige faciliteter fra privatejede daglige gebyrklubber til statsfinansierede kommunale kurser.

"Golf bliver lidt bredere," sagde Skinner for nylig ved den store genåbning af Twin Lakes, et offentligt kursus med dagligt gebyr i det landlige Pennsylvania. "Du behøver ikke kun at være en ivrig golfspiller for at nyde spillet. Vi ser, at det kan handle lige så meget om familier og lokalsamfund. Det er fantastisk til golf, fordi vi kan udvide basen.”

I løbet af de foregående to år, delvist drevet af pandemien, spillede mere end seks millioner begyndere golf på en bane for første gang. Flere millioner vendte tilbage til spillet efter tid væk (et år eller mere), en tilstrømning, der hjalp spillets deltagerpulje til at stige med mere end 3 % siden 2019, ifølge NGF-data. Blandt de bemærkelsesværdige ændringer var en stigning i antallet af kvinder, juniorer og minoritetsgolfspillere.

Lige så opmuntrende er det rekordstore antal ikke-golfspillere, der siger, at de nu er interesserede i at spille på en bane. Denne foranstaltning, som NGF omtaler som "latent efterspørgsel", kan til dels tilskrives de nyere golfformer uden for banen - herunder de sjove, sociale, mindre skræmmende tilbud såsom Topgolf - der ikke kun har været med til at øge interessen for spillet, men omforme opfattelser omkring det.

"Ting uden for banen vokser tilsyneladende med stormskridt," siger Pinehurst Resort-præsident Tom Pashley, som fører tilsyn med en af ​​golfens største destinationsejendomme med 10 baner i alt. "Jeg kan huske, at jeg gik til PGA Show i årevis, så alle disse simulatorer og tænkte: 'Hvor er disse i den virkelige verden?' Nu dukker de op så mange steder og ikke kun i velhavendes kældre.”

Holdningen for mange indenfor golfbranchen, når det kommer til de højteknologiske former for græsfri golf: et stigende tidevand løfter alle skibe. Interessen for at svinge en golfkølle ved en golfbold er en god ting og især opmuntrende, når engagementsniveauet fortsætter med at løbe højt - fra lokale baner til golfdestinationer.

Og mens langt de fleste faktiske golfrunder på banen spilles lokalt, fortsætter destinationsgolfejendomme som Pinehurst faktisk også med at trives midt i sportens nuværende genopblussen.

"Sidste år blæste os væk. Besøget var stærkt off-the-charts," tilføjede Pashley. "Lige siden efteråret 2020, hvor golfspillere begyndte at rejse igen, har det bare virkelig været non-stop. Vi har forsøgt at forudsige, hvornår dette i sidste ende vil normalisere sig? Du plejede at skulle overbevise mig om, at det ikke bare var et glimt i gryden. Nu skal du prøve at hjælpe mig med at forstå, hvorfor det vil ende, og hvad vil få det til at bremse?”