Efterhånden som Rusland bliver svagere, kan Xi Jinping give afkald på Taiwan for at få fat i det østlige Rusland

Da Kinas kommunistiske partikongres nærmede sig sin afslutning, kom Kinas "overordnede leder", Xi Jinping, stærkere end nogensinde før. At give sig selv en tredje femårig periode, var hvad der var tilbage af enhver intern opposition ceremonielt ført ud af lokalet. Med Xi's solide magtbase går Vesten til den besvimende sofa og forventer, at Xis hårde tilgang til Kinas territoriale ambitioner hurtigt vil krystallisere til en militær konfrontation over Taiwan, et nøgleled i den strategiske "første ø-kæde" i Stillehavet.

Truslen er overvurderet. Også selvom partidelegerede bagte nyt anti-taiwanesisk sprog ind i kommunistpartiets forfatning, er den reelle territoriale mulighed for Kina mod nord, i Russisk Fjernøsten, hvor hundredtusindvis af etnisk kinesiske russiske borgere, fanget i et væsentligt svækket og hult diktatur, overvejer deres muligheder.

Taiwan er et oplagt mål for kinesisk territorial ekspansion, men det er en svær nød at knække. Kina har været selvstyret siden 1949 og behandler Taiwan som en oprørsprovins, mens Taiwan betragter sig selv som et uafhængigt land. For sin del forventede præsident Xi, at genforeningen ville finde sted senest i 2049, ved at bruge denne måldato til at anspore til massive militære reformer og en hurtig modernisering. Nogle frygtsomme vestlige iagttagere frygter, at Kina, som står over for demografisk og økonomisk modvind, har fremskyndet "tidslinjen" for genforening og kan tage konkrete militære aktioner i løbet af de næste par år for at gribe oprørernes territorium.

Det kan ske. Men hvis Kinas moderne bestræbelser på territorial ekspansion har lært iagttagere noget, så er det, at Kinas ekspansionisme er opportunistisk, hvor ledere foretrækker at ekspandere til områder, der er omstridte eller løst afholdt. I stedet for at kæmpe, griber Kina. Og efterhånden som Ruslands konventionelle styrker er ved at være ved at komme i vejret i Ukraine, kommer det bedste strategiske udbytte fra at presse mod nord, langs Kinas 2,615 mile grænse til Rusland, og gribe territorium der.

Et grænseløst venskab, der har grænseproblemer

I optakten til Ruslands debacle i Ukraine erklærede Kina og Rusland et venskab "uden grænser." Men begge lande ved, at venskabsaftaler er skrøbelige ting. Mindre end to årtier efter, at Kina og Sovjetunionen underskrev deres sidste venskabstraktat, de to lande engageret sig i en skarp række grænsekampe. Ekspansionsorienterede kinesiske nationalister, kombineret med Kinas stigende og næppe skjulte foragt for russisk svaghed, har magten til at udhule Rusland og Kinas nuværende tilnærmelse i løbet af få øjeblikke.

Grundlaget for konflikt er dybt. Kina og Rusland har skændtes og kæmpet om deres fælles grænse i århundreder, mens en "officiel" løsning, som den er, først kom i 2008. For en århundreder gammel grænsekonflikt, der går forud for begge nationers officielle eksistens, kunne Kina let vælte nuværende aftaler, der kræver, at Rusland returnerer Vladivostok samt omkring 23,000 kvadratkilometer af det tidligere kinesiske territorium, Rusland har haft siden 1860.

På trods af aftaler om, at alle udestående spørgsmål er løst, holder Kina alle sine ekspansionsorienterede muligheder åbne. Kina nærer stadig stille og roligt ulmende klager. Vladivostok, Ruslands militære og kommercielle port til Stillehavet, beskrives stadig i Kina med byens gamle kinesiske navn, Haishenwai, eller "havagurkbugt." Kinesisk harme gennem de århundreder gamle aftaler, der etablerede Kinas nordlige grænse, er fortsat et samfundsdækkende element. Der har været spekulation forum år at den store demografiske ubalance mellem Kina og Ruslands affolkning Fjernøsten kunne tilskynde Beijing til at presse mod nord.

Grundlaget for et nordligt territorialt krav - om end et spinkelt - på et endnu bredere stykke af Ruslands territorier i Fjernøsten eksisterer. Kinesiske historiske optegnelser tyder på, at kinesiske opdagelsesrejsende nåede Arktis under Tang-dynastiet - hvis ikke før - hvilket gjorde det muligt for Kina at afsløre Ruslands territoriale legitimitet. Selvom påstandene kunne være ekstravagante, ville mentalgymnastikken være umagen værd. At få fodfæste – ethvert fodfæste – nord for polarcirklen giver Kina mulighed for formelt at gøre krav på status som en arktisk – hvis ikke en polar – magt.

Tiden er rigtig

Kina har globalt set gjort sig store anstrengelser for at minimere eventuelle forskelle mellem kinesisk etnicitet og kinesisk nationalitet. Mens Ruslands fjerne østen vælter sig i økonomisk stagnation, ignoreret af Ruslands Moskva-eliter, kunne Ruslands mange borgere af kinesisk etnicitet blive fristet til at genoverveje deres nationale loyalitet. Den tvungne genbosættelse af ukrainere i regionen vil kun yderligere forringe det asiatiske Ruslands samfundsmæssige homogenitet.

Demografisk set, med kun to eller tre personer pr. kvadratkilometer, er den store udstrækning af det asiatiske Rusland i det væsentlige tom, klar til annektering og nem afvikling. De russiske borgere, der er tilbage, stemmer stort set med fødderne, på vej mod vest mod de mere glamourøse byer i det europæiske Rusland. Om få år vil der simpelthen ikke være mange etniske russere tilbage i Ruslands østlige områder.

Sammen med enorme mængder af åbent rum er det asiatiske Rusland rig på ressourcer, der er i stand til at give næring til Kinas fremgang i årtier fremover. Og med klimaændringer kan det asiatiske Ruslands dystre østlige lande stadig blomstre og forvandles til en tiltrængt asiatisk brødkurv.

Med Ruslands militære ry i stykker, og den russiske hær reduceret til at tigge om forsyninger fra Iran og en broget flok af tidligere sovjetstater, er der lidt tilbage i det konventionelle russiske arsenal for at afskrække kinesisk militær aggression. I desperation genaktiverer Rusland de samme typer T-62 hovedkampvogne, som Kina erobrede fra russiske grænsestyrker for omkring halvtreds år siden. Foragt for Ruslands militær bliver stadig sværere for Kina at begrænse.

Det asiatiske Rusland er åbent. Ved behændig anvendelse af Gray Zone-provokationer, sammen med en kyndig udnyttelse af negativ global stemning over for Putin-regimet, kunne Kina ændre "fakta på stedet" hurtigt, udmanøvrere Ruslands nukleare afskrækkelse og efterlade et liggende Rusland med i det væsentlige ingen muligheder ud over at acceptere et territorialt fait accompli. I løbet af de næste par år, hvor Rusland ikke så meget mere tjente en ubevæbnet og ustabil pariastat, kunne Kina gøre krav på hele Sibirien fra den ene dag til den anden, og ingen ville skabe meget ballade.

Taiwan kan vente

Det moderne Kina har lært, at det ofte kan vinde uden at kæmpe. I dag har Paramount Leader Xi tilstrækkelig styrke til at støtte provokerende territoriale krav. På den anden side hverken behøver eller ønsker Kina en kamp, ​​der ligesom Ukraine vil katalysere global modstand. Matematikken virker bare ikke. At strippe et døende Rusland ind til benet giver et langt større afkast af investeringen end et stridbart pres på Taiwan nu på kort sigt.

Rusland bliver aldrig svagere, end det er i dag, mens taiwanske holdninger meget vel kan ændre sig over tid.

En truende holdning til Taiwan er bestemt et nyttigt værktøj. Regeringens aggressive holdning forener Kina, mens den konstante militære trussel tilbyder god operativ træning for kinesiske styrker. En troværdig kinesisk trussel mod Taiwan fanger også en uforholdsmæssig mængde vestlig opmærksomhed, hvilket forvrænger vestlige statshåndværk og militære investeringsprioriteter. I konkurrence med Vesten er Taiwan en enorm nyttig distraktion, der nærer USA's taktiske besættelser, mens den distraherer USA's strategiske fokus på andre kritiske områder.

Hvis Kina bevæger sig mod Taiwan på kort sigt, er en udbredt konflikt uundgåelig. Men hvis Kina griber et territorium mod nord, får det adgang til nye ressourcer, nye proteinlagre og kan til gengæld nære det forurettede lands følelse af "Manifest Destiny" for meget, meget lidt. Xi kan endda tjene noget modvillig international respekt for at hjælpe med at fjerne en slyngel russisk leder fra bestyrelsen.

Et kinesisk skub for at genvinde det asiatiske Rusland giver mening. Taiwan tilbyder Kina lidt mere end stridigheder, mens en presse for at skubbe Rusland ud af Asien åbner langt mere profitable muligheder for den sultne og ekspansionsorienterede kinesiske stat.