Mens russiske styrker skubber mod Bakhmut, skubber ukrainske besætninger i opgraderede T-64-tanks tilbage

Den russiske hær og dens lejesoldater allierede skubber mange af deres bedste tilbageværende styrker ind i sektoren omkring ruinerne af Bakhmut, en ruinby i det østlige Ukraines Donbas-region.

En magtfuld, men stadig mere træt ukrainsk styrke, inklusive kamphærdet 17th Tank Brigade, forsvarer byen.

Da Ruslands vinteroffensiv i øst er gået i stå alle andre steder—se til Vuhledar for at forstå hvorfor- Kreml er desperat efter at vinde i Bakhmut. Den 17. kampvognsbrigade og andre ukrainske enheder står i vejen.

Selve byen er ikke meget værd. Der er ingen strategiske industrier. Ingen uerstattelige logistiske faciliteter. Næsten hele dens førkrigsbefolkning på 70,000 er flygtet eller døde.

Men det er i Bakhmut, at The Wagner Group, Ruslands skyggefulde lejesoldatfirma, valgte at bevise sin slagmarksdygtighed helt tilbage i maj. I månedsvis sendte Wagners ledere bølge efter bølge af dårligt uddannede eks-fanger i selvmordstanker direkte på ukrainske befæstninger.

"Deres taktik er at sende folk til at dø," Oleksandr Pohrebyskyy, en sergent i den ukrainske 46. luftmobilbrigade, fortalt ukrainsk Pravda.

Wagner har mistet så mange krigere i Bakhmut – 5,000 eller flere dræbte, tusinder flere sårede – at den russiske hær har måttet indsætte tusindvis af faldskærmstropper som forstærkninger.

Ankomsten af ​​regulære hærstyrker tidligt i år faldt sammen med en markant forbedring af russisk taktik omkring Bakhmut. Russerne prioriterede at omgive og afskære Bakhmut frem for at angribe den direkte.

Russernes succesrige fremrykning vedr saltminerne i Soledar, lige nord for Bakhmut, signalerede dette skift i taktik i midten af ​​januar.

Russerne rykker langsomt frem nord og syd for Bakhmuts ruiner, hvilket potentielt fremrykker dagen, hvor ukrainske befalingsmænd træffer den svære beslutning – og beordrer deres brigader til at trække sig ud af byen, vestpå langs T0504-vejen.

For at være klar, har dette næsten helt sikkert været Kievs plan hele tiden. T0504 og en anden mindre vej er centrale i denne tankegang. "Ukrainske styrker holder forsyningsruter åbne mod vest på trods af Ruslands snigende omringning i løbet af de sidste seks uger," det britiske forsvarsministerium erklærede sidste uge.

Ukrainerne synes at vide, hvornår de skal hengive sig til den russiske impuls til at angribe og holde angriber, selv når de mister hundredvis af mænd ved hvert overfald. Hver russer dræber ukrainerne nu er en russer, der ikke kan modstå Ukraines planlagte forårsoffensiv.

Den ukrainske hær vil tilsyneladende kæmpe for Bakhmut, så længe den kamp er langt dyrere for russerne end for ukrainerne. Den 17. kampvognsbrigade vejer sandsynligvis på den ukrainske kommandos beregninger.

Lys formationer inkl den 241. Territoriale Brigade garnisonen Bakhmut selv. Heavy brigader inklusive 17. kampvognsbrigade, 93. mekaniserede brigade og 57. motoriserede brigade har i mellemtiden iscenesat i skovene og markerne nord for Bakhmut, hvor deres køretøjer har plads til at manøvrere.

Den 17. kampvognsbrigade er måske den bedst udstyrede af disse enheder. Dens bataljoner kører i omkring hundrede opgraderede T-64BV kampvogne – koldkrigs-årgange, ukrainsk fremstillede kampvogne med hurtige autoloadere til deres 125-millimeter hovedkanoner. Tankanlægget i Kharkiv har udstyret T-64BV'erne med moderne optik.

Men selv med opgraderinger, den tre-personers, 40-tons T-64 er på kanten af ​​forældelse. Dens ildkontroller, rustning og pistol kan ikke sammenlignes med dem på nyere, vestligt fremstillede kampvogne. "Det største problem, vi har med vores kampvogne, er, at de er gamle," 17. tankbrigade kompagnichef Oleksander Syrotiuk fortalt CTV.

Syrotiuk sagde, at han gerne vil genopruste med nogle af de Leopard 2-kampvogne, som Ukraine får fra sine europæiske allierede. Bakhmut-slaget kan blive det sidste for den 17. kampvognsbrigades T-64'ere, før enheden får nye kampvogne.

Det er svært at sige på timebasis, hvad der sker i Bakhmut, men der var søndag rygter om, at den 17. kampvognsbrigade førte et modangreb, der drev Wagner-jagerfly tilbage nord for byen.

Indtil videre raser kampen om Bakhmut.