Da russiske tropper invaderede, kæmpede Ukraine for at danne nye mekaniserede brigader. Et par måneder senere var de på fronten.

Mekaniserede brigader med deres tungt bevæbnede infanteri, snesevis af pansrede køretøjer plus organisk artilleri og luftforsvar er rygraden i en moderne hær.

Den ukrainske hær havde 13 sådanne brigader, da Rusland udvidede sin krig mod Ukraine tilbage i slutningen af ​​februar. Efterhånden som russerne rykkede frem, kæmpede forsvarsministeriet i Kiev for at rejse mindst seks nye mekaniserede brigader. Først for at styrke hærens mobile forsvar gennem sommeren, og derefter for at lægge vægt på efterårets modoffensiv.

Udfordringen var, udover mandskab, udstyr. En brigade kan have fire frontlinjebataljoner, hver med flere dusin kampvogne eller kampvogne og 300 eller 400 soldater. Så er der haubitserne, luftforsvarskøretøjer, ingeniørkøretøjer, ambulancer og forsyningsbiler. Alt i alt kan en mekaniseret brigade have hundredvis af hjul- og bæltekøretøjer.

Kiev rejste nye mekaniserede brigader, så hurtigt som det kunne rekruttere og træne tropper og kildekøretøjer. Ukraines udenlandske allierede hjalp med begge dele. NATO-lande har trænet titusindvis af ukrainske rekrutter. Alliancens medlemmer har også åbnet varehuse for at finde de hundredvis af køretøjer, som de nye brigader har brug for.

Ukraines nyere mekaniserede brigader er hybrider. Hvor ældre brigader for det meste kæmper med tidligere sovjetisk udstyr – T-64 kampvogne, BMP kampvogne, MT-LB pansrede traktorer, 2S1 og 2S3 haubitser – kører brigaderne, der blev dannet i 2022 i eklektiske blandinger af tidligere sovjetiske og tidligere NATO køretøjer .

Den 66. mekaniserede brigade er en af ​​disse babymekaniserede brigader. Det stod op i foråret. Russiske statsmedier tilbage i august hævdede Russiske styrker dræbte hundrede 66. mekaniserede brigadesoldater og slog 10 af brigadens køretøjer ud nær Stariye Terny i det østlige Ukraine.

I dag kæmper brigaden lige vest for russisk-besatte Severodonetsk, også i øst. Videoer, som brigaden har lagt på nettet i de seneste uger, viser dens ingeniører, der bygger en pontonbro over en opsvulmet flod, og et af dets anti-tank missilhold slår en russisk kampvogn ud, mens en drone observerer ovenfra.

Andre videoer understreger brigadens blanding af tidligere sovjetisk og tidligere NATO-udstyr. I en video fra oktober sænker eks-sovjetiske ZSU-23-4 antiluftskytskanoner tilhørende brigadens luftforsvarsbataljon deres quad 23-millimeter kanoner for at beskyde fjendtlige landstyrker.

M-113'erne er dog de rigtige stjerner. Adskillige videoer viser 66th Mechanized Brigade troopers, der rider i de klassiske, amerikansk-designede pansrede mandskabsvogne. Blandingen af ​​camouflagemønstre antyder, at brigaden har M-113 fra amerikanske og litauiske aktier.

En af Cold War-vintage M-113's største styrker er dens lethed. Med en vægt på kun 13 tons – mindre end en MaxxPro APC på hjul – spreder M-113 sin vægt over lange spor i stedet for korte hjul, hvilket betyder, at den kan krydse ujævnt og mudret terræn uden at sidde fast.

Men den lethed er et problem i en tæt kamp. M-113 er for det meste aluminium. Dens skrog er sårbart over for tunge maskingeværer, for ikke at sige noget om kanoner og artilleri.

Kyiv var desperat efter pansrede køretøjer til sine nye mekaniserede brigader, så det var ikke i stand til at sige nej til tilbud om M-113. Givet muligheden - for eksempel efter krigen - kan den ukrainske hær vælge at bytte de tyndhudede M-113'er ud med nyere og bedre beskyttede køretøjer.

Men det må de gøre for nu. Den 66. Mekaniserede Brigade dannedes og gik i krig i løbet af blot et par måneder. Den tog hvad den kunne få - og red ud i kamp.