Mens den russiske hær graver ind, går et pro-Kremlin lejesoldatkompagni til angreb i Ukraine - og beder om kredit

Seks uger efter, at den ukrainske hær lancerede dobbelte modoffensiver i det nordøstlige og sydlige Ukraine, er russiske styrker i hele landet ved at grave sig ind - og forberede sig på det næste angreb.

Der er kun ét sted i Ukraine, hvor russerne stadig er i offensiven. Området omkring Bakhmut, en by i centrum af et forbandet rektangel dannet af besatte Donetsk, Luhansk og Severodonetsk og fribyen Slovyansk i det østlige Ukraines Donbas-region.

Bare det er ikke rigtig den russiske hær, der stadig igangsætter angreb mod Bakhmut, det er hærene fra de pro-russiske separatistiske "republikker" i Donetsk og Luhansk og mere bemærkelsesværdigt, The Wagner Group, det berygtede og skyggefulde russiske lejesoldatfirma, hvis profit soldater har været i frontlinjen siden begyndelsen.

I dag er tusindvis af Wagner-lejesoldater i Ukraine.

The Wagner Groups og Luhansk- og Donetsk-folkerepublikkernes operationer er små i skala. Det separatistiske 2. armékorps "fremrykkede sandsynligvis" ind i landsbyerne Opytine og Ivangrad syd for Bakhmut, det britiske forsvarsministerium rapporteret på fredag.

På samme tid opnåede Wagner-krigere "nogle lokaliserede gevinster" i samme område. Men samtidig "har der været få, om nogen, andre bosættelser beslaglagt af regulære russiske eller separatistiske styrker siden begyndelsen af ​​juli," påpegede det britiske forsvarsministerium.

Russiske planlæggere sigter mod at erobre Bakhmut som et skridt i retning af at erobre Slovyansk, som briterne noterer sig "er det mest betydningsfulde befolkningscenter i Donetsk Oblast, som Ukraine har."

Men at beslaglægge nogle få landsbyer omkring Bakhmut tæller ikke som at tage selve byen. Slovyansk er et endnu hårdere mål, da ukrainske styrker fortsætter med at adskille Ruslands forsyningslinjer, dræbe dets stadig mere uegnede soldater og erobre dets kampvogne og kampvogne.

Kremls "overordnede operationelle design er undermineret af det ukrainske pres mod dets nordlige og sydlige flanker og af alvorlig mangel på ammunition og mandskab," ifølge det britiske forsvarsministerium.

Så hvorfor bekymre sig – og risikere at bruge den lille offensive kampkraft, den russiske hær og dens allierede har tilbage? Det separatistiske 2. armékorps er under overordnet russisk kommando, men Wagner under dets finansmand Yevgeny Prigozhin har demonstreret en overraskende grad af autonomi.

Og det er tydeligt, efterhånden som Ruslands udsigter i Ukraine mindskes, at Prigozhin og hans lejesoldater forsøger at adskille sig fra den bredere russiske militære virksomhed. Wagner anfægtede endda Luhansks påstand om, at dens styrker erobrede Ivangrad.

Lejesoldatfirmaet insisterede dens krigere indtog landsbyen, efter Institute for the Study of War i Washington, DC "Prigozhins tilsyneladende ønske om at få Wagner-gruppens krigere til at få den eneste ære for erobringen af ​​Ivangrad er i overensstemmelse med ISW's tidligere observationer om, at Prigozhin jockeyer efter mere fremtrædende plads," udtalte tænketanken.

Det er ingen hemmelighed den regulære russiske hær er i en tilstand af sammenbrud efter at have mistet omkring 100,000 dræbte og sårede soldater i Ukraine siden slutningen af ​​februar. Et magtvakuum er ved at danne sig omkring Kreml. Et vakuum, som The Wagner Group tydeligvis har til hensigt at udfylde.