(Bloomberg) — I de 10 år, Peter Wennink har drevet ASML Holding NV, er Kina gået fra en afrundingsfejl til chipteknologivirksomhedens tredjestørste marked. Efter nye afsløringer om datatyveri knyttet til landet, vokser der nu spørgsmål om risiciene forbundet med denne vækst.
Mest læst fra Bloomberg
ASML's administrerende direktør har været standhaftig i at forsvare virksomhedens forretning der. Selv efter at ASMLs egne advokater i retten hævdede, at tidligere ansatte stjal intellektuel ejendom som en del af "et plan om at skaffe teknologi til den kinesiske regering", nedtonede det hollandske firma offentligt spørgsmålet. Det antydede, at det ikke var et offer for spionage, men for useriøse Silicon Valley-medarbejdere, "der havde brudt loven for at berige sig selv."
Midt i nye bestræbelser fra USA og dets allierede for at forhindre Kinas adgang til halvlederteknologi, kunne afsløringen onsdag om, at en tidligere medarbejder tog tekniske oplysninger, udløse endnu strammere kontrol med ASML. Fanget midt i de eskalerende politiske spændinger har Wennink forsøgt at beskytte en vigtig kilde til vækst, idet han argumenterer for, at fastspænding i sidste ende kunne presse Beijing til at udvikle sine egne avancerede spånfremstillingsmaskiner.
"Wennink er ikke glad," sagde Alexander Peterc, analytiker hos Societe Generale. "Alt, han ønsker, er flere kunder, der køber deres sæt, især hvis han har investeret i salgs- og distributionskapacitet i et land som Kina."
På spil er potentialet for Beijing til at fratage nøgleteknologi til systemer, der kan fremstille verdens mest avancerede chips. Ingen anden virksomhed har mestret teknologien til at brænde de komplekse mønstre, der giver chips deres funktion på skiver af silicium, som ASML har gjort.
Virksomheden er så afgørende for chipindustrien, at den kontrollerede mere end 90 % af det globale marked på 17.1 milliarder dollars for litografiudstyr fra 2021, ifølge analysefirmaet Gartner Inc. Dets næsten monopol på de mest avancerede litografisystemer gør det til et kritisk tandhjul i branchen og et mål for spionage.
"ASML's hovedproblem ligger i de banebrydende teknologier. Den teknologiske kant skal beskyttes,” sagde David Criekemans, professor i internationale relationer ved universitetet i Antwerpen. "Kina er et lukrativt marked. Hvis du ikke er der, så kan en anden enhed måske konkurrere med dig."
Wennink har peget på ASML's lange historie med at forsvare virksomhedens teknologi og fastholde sit forspring, delvist takket være geninvestering af indtægter fra markeder som Kina. Han og siger, at eksportkontrol indført af USA - og for nylig vedtaget af Holland og Japan - risikerer at give bagslag.
"Hvis de ikke kan få disse maskiner, vil de udvikle dem selv," sagde administrerende direktør i et januar-interview med Bloomberg. "Det vil tage tid, men i sidste ende vil de nå dertil."
Hvordan og hvorfor USA siger, at Kina stjæler teknologi: QuickTake
Wenninks embedsperiode startede i 2013, samme år som Xi Jinping blev præsident i Kina. På det tidspunkt så globaliseringen ud til at have ingen grænser, og i årene efter begyndte ASML's forsendelser til Kina at boome. I løbet af den tid steg virksomhedens aktie 10 gange for at gøre den til Europas mest værdifulde teknologivirksomhed.
I sit første hele år som administrerende direktør begyndte Kina at hælde massive ressourcer ind i chipindustrien ved at oprette en fond, der trak omkring 45 milliarder dollars i kapital og støttede snesevis af virksomheder. Han positionerede den Veldhoven-baserede virksomhed til at jagte disse ressourcer.
ASML investerede i softwareudvikling i Shenzhen, fremstilling til inspektionssystemer i Beijing og et regionalt hovedkvarter i Hong Kong. Virksomheden beskæftiger nu 1,500 mennesker i Kina. Det har også kinesiske statsborgere, der arbejder i hovedkvarteret i Veldhoven.
Tyveriet, der blev afsløret i ASML's årsrapport i denne uge, fandt sted i et teknisk depot, der indeholder detaljer om systemer, der er afgørende for at producere nogle af verdens mest avancerede chips, fortalte folk med viden om situationen til Bloomberg. Bruddet involverede information, men ikke hardware og blev udført inden for de sidste par måneder, sagde folket. ASML sagde, at det er ved at undersøge bruddet og reagerede ved at skærpe sikkerhedskontrollen.
Mens virksomheden - som er begrænset fra at sælge sine mest avancerede maskiner til Kina - sagde, at tyveriet ikke er væsentligt for dets forretning, kommer det omkring et år efter en tidligere afsløring.
Sidste år anklagede ASML det Beijing-baserede Dongfang Jingyuan Electron Ltd. for potentielt at stjæle forretningshemmeligheder. Tidligere, i en lidt bemærket retssag i 2018, sagde ASML's advokater, at tidligere ansatte havde planlagt at stjæle IP og sende den til et californisk firma og en relateret virksomhed i Kina, Dongfang.
Den teknologi blev sikret på en til tider dristig måde. En ingeniør blev anklaget for at stjæle alle 2 millioner linjer kildekode til kritisk ASML-software og derefter dele en del af den med ansatte hos Dongfang og det amerikanske firma, ifølge udskrifter af sagen.
Den seneste hændelse har allerede givet alarmklokkerne i Washington. USA er "dybt bekymret" over beskyldningerne, sagde assisterende handelsminister for eksportadministration Thea Kendler i Tokyo torsdag. Spændingerne mellem landene er allerede høje, efter at en påstået kinesisk spionballon svævede over det amerikanske luftrum, inden den blev skudt ned.
Holland har tilsluttet sig den amerikanske indsats for at begrænse eksporten af chipteknologi til Kina. ASML's hjemland vil forhindre det i at sælge til Kina i det mindste nogle nedsænkningslitografimaskiner, den mest avancerede slags udstyr i virksomhedens dybe ultraviolette eller DUV-litografilinje, har folk, der er bekendt med samtalerne, fortalt Bloomberg.
"Det er meget bekymrende, at en så stor og velrenommeret virksomhed er ramt af økonomisk spionage," sagde den hollandske handelsminister Liesje Schreinemacher. "Dette viser endnu en gang, hvor vigtigt det er, at vi beskytter den højkvalitetsteknologi, som vi har i Holland, meget godt."
Holland vil sandsynligvis stå over for yderligere pres fra Washington om at gøre mere og vil muligvis søge noget til gengæld for at stramme grænserne på ASML, ifølge Criekemans. USA afslørede restriktioner i oktober, der havde til formål at begrænse Kinas evne til at fremstille sine egne avancerede halvledere eller købe banebrydende chips fra udlandet, der ville hjælpe militære og kunstige intelligens-kapaciteter.
Presset har bidraget til Kinas træk til at standse massive investeringer med det formål at opbygge sin chipindustri. I stedet søger Beijing alternative måder at hjælpe hjemmelavede chipproducenter på, såsom at sænke omkostningerne til halvledermaterialer, har folk med kendskab til sagen sagt.
Wennink har været åbenlyst kritisk over for den amerikansk-ledede eksportkontrol mod Kina og hævder, at overdrevne restriktioner kan føre til højere omkostninger for chipproducenter. Men der er så stor efterspørgsel efter ASML's maskiner i kølvandet på post-Covid-halvlederklemmen, at der er ringe indflydelse på virksomhedens forretning.
En enkelt ASML-maskine kan være på størrelse med en bus og koste omkring 170 millioner dollars. Hvis det ikke bliver sendt til Kina, er der nok modtagere andre steder, især da USA og Europa søger at onshore nøglekomponenter og afvikle nogle aspekter af globaliseringen.
Analytikere vurderer, at de nye restriktioner kunne begrænses til højst 4% af virksomhedens omsætning, da ASML afværgede strengere kontrol. Wennink selv har antydet, at der stadig er nok efterspørgsel til, at Kinas grænser ikke vil hæmme målene om næsten at fordoble salget inden 2025.
I sidste ende presser han på for, at regeringerne skal komme af vejen, og at verden bliver flad igen.
"Vi er forretningsfolk. Vi er ikke politikere,” sagde han i sidste måned. "Fysikkens love i Kina er de samme som her."
–Med assistance fra Andrew Martin og Ian King.
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/asml-big-bet-china-starting-230000485.html