Ved Hockeys verdensmesterskab for juniorer i 2023 begynder tingene at blive normale igen

En af hockeyverdenens mest elskede traditioner er klar til at komme tilbage på sporet.

De fleste af verdens bedste under 20-spillere er samlet i Halifax, Nova Scotia og Moncton, New Brunswick til IIHF World Junior Championship 2023, som afvikles fra 26. december – 5. januar.

Især i Canada er World Juniors bagt ind i feriesæsonen - en kyst-til-kyst-fejring af det nationale spil, fyldt med historier om unge mænd, der arbejder på at realisere deres drømme og familien og samfundsmedlemmer, der støtter dem. Tv-karaktererne er typisk skyhøje, arenaer i NHL-størrelse er udsolgt til premiumpriser, og oftere end nogen anden nation kommer canadierne ud i toppen. Siden turneringen blev gjort officiel af IIHF i 1977, har Canada vundet 19 målmedaljer på 46 år.

Denne gang er canadierne begunstiget til at gøre det til 20. Deres liste omfatter otte spillere, der vandt guld ved 2022-udgaven af ​​turneringen, der spillede sidste august i Edmonton. Cheftræner Dennis Williams har også en guldmedalje fra sin rolle som assistent ved augustturneringen.

Den canadiske lineup er yderligere forstærket af tre spillere, der har set NHL istid i denne sæson: angriberne Shane Wright (Seattle Kraken) og Dylan Guenther (Arizona Coyotes) samt forsvarsspilleren Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Forwardgruppen inkluderer også de to bedste udsigter til 2023 NHL-draften, de 17-årige Connor Bedard (Regina Pats, WHL) og Adam Fantilli (University of Michigan, NCAA).

På bagsiden er Canada stort og frygtindgydende, med seks af de syv forsvarere, der tjekker ind på 6'2" eller derover.

Canada er det topseedede hold i gruppe A, og vil spille sine fire round-robin-kampe i Halifax. De øvrige hold i gruppen, i rækkefølge, er Sverige, Tjekkiet, Tyskland og Østrig.

Svenskerne ses som det hold med den bedste chance for potentielt at forstyrre canadierne. Bronzemedaljevindere i august i Edmonton, Sveriges forward-gruppe inkluderer to første-runde draft-valg fra 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) og Fabian Lysell (Boston Bruins). De har også fire first-rounders fra 2022 og favoritten til at blive tredje samlet ved NHL-draften næste juni, Leo Carlsson.

Tjekkiet blev nummer fire i Edmonton. Rækkehøjdepunkter inkluderer 2022-first-rounders David Jiricek (Columbus Blue Jackets) og Jiri Kulich (Buffalo Sabres), topprospekt Eduard Sale og Tri-City Americans målmand Tomas Suchanek.

I gruppe B, som skal spille i Moncton, er USA det topplacerede hold. Amerikanerne ser ud til at komme tilbage fra en skuffende femteplads i Edmonton, efter at de blev kede af Tjekkiet i kvartfinalekampen. Forsvarsmanden Luke Hughes er overskriften på listen over otte hjemvendte fra 2022 og er blevet udnævnt til kaptajn for Team USA denne gang. Deres øverste offensive linje omfatter en trio af 2022 første-runde draft-valg, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) og Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Også i gruppe B: Finland, Schweiz, Slovakiet og Letland. Finnerne vandt sølv i Edmonton og faldt til Canada i overtid i guldmedaljekampen, og deres hold-første mentalitet giver dem mulighed for konsekvent at slå over deres vægt. Den finske liste fremhæves af et par angribere fra første runde af 2022 NHL-draften: Joakim Kemell (Nashville Predators) og Brad Lambert (Winnipeg Jets).

På den schweiziske liste vil du ikke gå glip af 6'4"-forsvarsspilleren Lian Bischel, det 18. overordnede valg af Dallas Stars i 2022. Slovakiets lineup inkluderer 2022 anden samlet valg Simon Nemec (New Jersey Devils) og 26. valg Filip Mesar (Montreal Canadiens) såvel som en anden top 2023-draft-prospekt, angriberen Dalibor Dvorsky.

Iøjnefaldende fraværende, for den anden turnering i træk: repræsentation fra Rusland. På andenpladsen på guldmedaljelisten med 13 mesterskaber mellem Rusland, Sovjetunionen og CIS, har nationen været udelukket fra al IIHF-konkurrence siden invasionen af ​​Ukraine i februar sidste år.

Og mens COVID-19 har skabt kaos i hele sportsverdenen i løbet af de sidste tre år, er World Juniors blevet ramt særligt hårdt. Det 2021-turnering blev med succes monteret i en fan-fri boble i Edmonton, hvor USA vandt guld. Men det første forsøg på at iscenesætte 2022-udgaven i Edmonton og Red Deer sidste december var aflyst efter få dage, da positive COVID-tests førte til, at kampe blev tabt, når holdene ikke var i stand til at ise ordentlige lister.

Da turneringen blev flyttet til august i Edmonton, var det en mulighed for at krone en mester såvel som at honorere forpligtelser over for sponsorer og broadcast-partnere og endelig samle nogle gate-indtægter.

Men sommeren er kort i det nordlige Alberta, og fans var ikke så ivrige som forventet efter at tilbringe deres august-eftermiddage i en kølig hockeyarena. Tomme sæder vrimlede.

Også - i august var Hockey Canada involveret i en alvorlig krise. Sidst i maj, brød nyheden om, at organisationen havde afgjort en retssag uden for retten med en kvinde, der hævdede, at hun blev seksuelt overfaldet af otte spillere efter en gallabegivenhed for at fejre 2018 World Junior Championship-holdet i august 2018 i London, Ontario.

En parlamentarisk undersøgelse blev iværksat, og de nyheder, der dukkede op omkring hændelsen, rejste spørgsmål om Hockey Canadas operationelle procedurer og svækkede dets omdømme. I slutningen af ​​juni satte store sponsorer, der typisk ville have stor tilstedeværelse under World Juniors-turneringen, såsom Canadian Tire, Telus, Imperial Oil og Tim Hortons, deres sponsoraftaler med Hockey Canada på pause. Ved turneringen i august var banebrædderne udsmykket med de sædvanlige reklamer, og kommerciel inventar på tv-udsendelser blev omfordelt.

Hockey Canada arbejder nu på at genopbygge sit omdømme, men det er en langsom proces. En helt ny bestyrelse blev valgt til en etårig periode den 17. december, ledet af den pensionerede dommer Hugh Fraser, og der søges efter en afløser for den tidligere administrerende direktør Scott Smith, som forlod organisationen sammen med den tidligere bestyrelse i oktober.

Men selvom sponsorerne måske endnu ikke er klar til at vende tilbage, vil fansene være tilbage.

Med et øje på at vokse bundlinjen i løbet af det sidste årti, har Canada ikke været vært for en World Junior-turnering udelukkende på et ikke-NHL-marked siden 2010 (Regina og Saskatoon, Saskatchewan), selvom Victoria delte 2019-turneringen med Vancouver og Red Deer blev samarbejdet med Edmonton for den originale 2022-udgave.

På ikke-NHL-markeder som Halifax og Moncton er juniorhockey konge. Sidste uges tuneup-kampe før turneringen var velbesøgte, og energien burde være til at tage og føle på i begge arenaer, som har plads til omkring 10,000 tilskuere.

Round-robin-kampe starter mandag og løber frem til den 31. december. Slutspillet for eliminering af enkeltkampe begynder den 2. januar med guld- og bronzemedaljerne den 5. januar.

For første gang siden 2020 vil der også være en nedrykningsrunde. De to nederste hold i round-robin vil spille en bedst-af-tre-serie, hvor vinderen bliver i turneringen på øverste niveau, og taberen vil rykke ned til Division 1A. Med en sejr på det niveau tidligere i december har Norge vundet oprykning til topniveauet for 2024.