Atleter Unlimited sikrer $30 millioner i ny finansiering

Dag, Atleter Unlimited annoncerede $30 millioner i ny finansiering fra investorer, herunder dag ét-rådgivere som Kevin Durant og Angela Ruggiero, samt investorer uden for sportsbranchen. Sportsligamodellen, der blev grundlagt af Jonathan Soros og Jon Patricof, har været på forkant med sportsinnovation, siden den kom på banen. Med dagens nyheder vil den første professionelle sportsliga, der er organiseret som et offentligt formål, fortsætte med at vokse.

"Jeg synes, at det virkelig har overgået vores oprindelige forventninger. Jeg mener, vi startede Athletes Unlimited tilbage i 2020. Vi annoncerede med softball, og vi arbejdede på volleyball på det tidspunkt. Men helt ærligt, det faktum, at vi har været i stand til at udvide til disse fire sportsgrene og nu gennemfører otte succesfulde sæsoner, er virkelig ud over, hvad jeg ville have forventet,” sagde Patricof.

Siden starten for tre år siden har Athletes Unlimited gennemført fem ugers sæsoner på tværs af fire sportsgrene - softball, lacrosse, basketball og volleyball. I AU-modellen er hver sæson hostet på et enkelt sted. Denne unikke model har hjulpet virksomheden med at nå skala, fortalte CEO Jon Patricof under en videochat tidligere på ugen.

"Vores tanke var, lad os ikke nå skala blot ved at udvide antallet af hold eller udvide sæsonens varighed, men lad os faktisk udvide gennem antallet af sportsgrene i vores netværk," fortalte Patricof mig onsdag.

“Når vi går til 2023, (vi spiller) over 130 kampe på tværs af vores fire sportsgrene. Vi vil arbejde i mindst fire byer. Vi har over 250 atleter, og den skala er vigtig for investorer.”

Kvinder ved roret

Atleter Unlimited fokuserede udelukkende på kvindelige atleter på et tidspunkt, hvor kvinders sportsligaer var, og uden tvivl forbliver, en uudnyttet investering af medievirksomheder. Ikke desto mindre aftaler Athletes Unlimited sikrede udsendelser med CBS Sports under deres indledende softballsæson. Tidligere i år indgik AU en flerårig aftale med ESPN.

MERE FRA FORBESAtleter Ubegrænset Land Flerårig aftale med ESPNBy Erica L. Ayala

Mange i erhvervslivet vil indrømme, at succes ofte er forbundet med timing, og sådan har det været for AU. For eksempel etablerede Athletes Unlimited sin single-site-model, før sportsligaer skiftede til "bobler" på grund af den globale coronavirus-pandemi. Derudover opstod Athletes Unlimited på et tidspunkt, hvor atleter, både tidligere og aktive, bruger deres stemmer til at tale for sig selv og deres lokalsamfund.

"Athletes Unlimited er på forkant med kvindesport og en inspiration til, hvordan sportsligaer kan trives med en atlet-første forretningsmodel," sagde NBA-mester Kevin Durant i pressemeddelelsen.

Han og 35 Ventures forretningspartner Rich Kleiman er tidlige rådgivere og deltagere i dagens 30 millioner dollars kapitalrejsning.

Fra begyndelsen fik atleter beføjelse til at deltage i samtaler om ligaen og dens fremtid. Canadisk softballspiller var en af ​​spillerne inviteret til New York City i 2019 at høre om denne nye model for professionel softball i USA. Trods tidlige forbehold besluttede Hayward og andre at lytte.

”Det, der virkelig skilte sig ud for mig, var, at de havde lavet markedsundersøgelser, for jeg kender ikke nogen, der havde været så forberedt. Det imponerede mig virkelig. Jeg tænkte: 'Okay, uanset hvad mine egne meninger kan være om dette, viser forskning dette. Så jeg har brug for at lytte og være fordomsfri'" Hayward fortalte Athletes Unlimited i september 2020.

MERE FRA FORBESAtleter Ubegrænset Basketball-tip af åbningssæsonen i Las VegasBy Erica L. Ayala

Hayward og 2022 WNBA-mester Sydney Colson tjente i spillernes eksekutivråd forud for deres indledende sportssæson, hvilket gav dem en chance for at definere retningen for ligaen og rekruttere toptalent.

"Athletes Unlimited tilbyder en chance for folk, der måske har gjort det i lang tid, selvom det bare er i udlandet, men måske vil de tage kun halvdelen af ​​sæsonen fri. Med leaderboardet og den måde, man kan tjene penge på, har du stadig mulighed for at tjene en god sum penge på seks uger og potentielt stadig komme for sent til et hold,” fortalte Colson mig i januar.

På det tidspunkt var Colson uden et WNBA-hold, men besluttede at give professionel basketball en chance gennem Athletes Unlimited. Colson vandt en træningslejrinvitation med Las Vegas Aces. Tidligere på måneden var hun en del af det første professionelle hold, der bragte et mesterskab til byen Las Vegas.

"Enhver pro-sportsliga bør notere sig, hvad AU laver, især vejen for atleter til at have en økonomisk andel i deres egne ligaer," tilføjede Kleiman.

Ud over at fange sportsforretningstrends på det rigtige tidspunkt, har Athletes Unlimited med vilje bygget en innovativ model for atleterne, og hvad rådgiver og AU-investor Angela Ruggiero kalder "væske blæser".

Engagerer den moderne sportsfan

Den forskning, som Ruggiero og Sports Innovation Lab forkæmper for, viser, at fans følger atleter over egenskaber. Derudover er forbrugerne afhængige af teknologi til deres daglige interaktioner. Ting købes og sælges med få klik, lige fra underholdning til madindkøb. Da sportsligaer læner sig op af atleter som influencers, kan de fange momentum med den flydende fan. På mange måder er Athletes Unlimited-modellen unikt positioneret til at betage disse typer fans.

"Hvis du går tilbage til 2020, da vi startede Athletes Unlimited, synes jeg, at noget af det arbejde, som Sports Innovation Lab havde udført, og Angela havde udført dengang - som var deres alder for flydende fans - virkelig passede utrolig godt og gav os meget af yderligere tillid til vores model,” fortalte Patricof mig.

Athletes Unlimited har engageret sine atleter og, især i tilfælde af AU Basketball, fremtrædende mediestemmer for at forstærke atleternes historier. Ari Chambers, Forbes 30 under 30 honoree og grundlægger af Highlighter, har modereret unik historiefortælling og sociale medier engagement for Atleter Unlimited atleter siden deres indledende sæson.

"Athletes Unlimited er utroligt godt positioneret i betragtning af deres multisportsligatilgang. Næsten hver anden liga er kun fokuseret på én sport, mens så mange investorer er interesserede i at investere på tværs af sportsgrene,” sagde Ruggiero i meddelelsen.

“AU leverer et effektivt, kraftfuldt netværk, der skaber enorme synergier. Den atlet-første forretningsstrategi kombineret med deres fremadrettede tilgang til fanengagement og innovationer omkring, hvordan sportsligaer kan organiseres og drives, er alle ting, der tiltrak mig til at investere,” tilføjede Ruggiero.

Fokus på atletens autonomi gennem et innovativt scoringssystem og en spillers eksekutivkomité er en søjle i Athletes Unlimited og har ført til deres vækst. Ydermere har bemyndigelse af atleter til at skabe deres spillefelt tiltrukket den moderne fan, der er hold- eller ligaagnostiker, men ivrige efter at følge deres yndlingsspillere.

MERE FRA FORBESHvorfor sport gør piger modstandsdygtigeBy Angela Ruggiero

"Spillerne har virkelig hjulpet med at drive ligaen," fortalte Patricof mig. Buy-in fra atleterne har ført til omdrejninger på kritiske tidspunkter, herunder tale om repræsentation og raceretfærdighed i løbet af den indledende softball-sæson til at vælge at kalde folk ind om kvinders reproduktive rettigheder under tilbagevenden til Dallas, Texas for AU Volleyball.

"Athletes Unlimited bygger en stor kommerciel virksomhed og fører an med involvering af interessenter. Professionel kvindesport står klar til en forbløffende vækst, og Athletes Unlimited udmærker sig ved at tilpasse investorer på lang sigt med andre afgørende interessenter – især spillere,” tilføjede Gottesman i meddelelsen. I dag meddelte Athletes Unlimited, at Gottesman også er trådt ind i bestyrelsen.

Looking Ahead

Så hvad er det næste for Athletes Unlimited?

Patricof fortalte mig, at der ikke ville ske nogen massive ændringer i de næste 12 måneder. I stedet vil Athletes Unlimited fortsat fokusere på skala. I stedet vil almenvellet fokusere på at udvide sit eksisterende aftryk.

For eksempel tilføjede AU i år 18 flere softball-kampe gennem den accelererede AUX-sæson i San Diego forud for den fem uger lange softball-sæson i Rosemont, Illinois. Kapitalrejsningen, sponsoreringen og udsendelsesaftalen giver ekstra øjne på kvindesport. Det fører i sidste ende til flere muligheder for atleterne.

"Det er den type udvidelse, du vil se fra os i 2023, som er at investere i de sportsgrene, vi er i, og gå dybere," sagde Patricof.