Kamp mod rygeforbud i Atlantic City: Arbejdersundhed vs overskud

Lovgivning, der verserer i New Jerseys statshus, ville afslutte den undtagelse, Atlantic City-kasinoer længe har haft fra et statsdækkende forbud mod indendørs rygning på offentlige steder. Omkring 2,500 kasinoarbejdere er gået sammen om at presse på for forbuddet. Og statens guvernør støtter det også.

"Hvis en regning kom til mit skrivebord, ville jeg underskrive den," sagde guvernør Phil Murphy, en demokrat, i december.

Kasinoindustrien kæmper mod indsatsen og siger, at den er bekymret for et forbuds potentielle indvirkning på job og overskud.

Flytningen kan koste omkring 2,500 arbejdspladser, sagde en februar undersøgelse af Spectrum Gaming Group, bestilt af Casino Association of New Jersey. Et fuldstændigt rygeforbud kan få spilindtægterne til at falde mellem 20% og 25%, ifølge en analyse John DeCree, gaming equity analytiker for CBRE. Rygere tegner sig for 21% af Atlantic City-gamblere og producerer traditionelt højere profit, da rygere sidder længere og bruger flere penge, ifølge Spectrum-rapporten.

"Min roulette og blackjack og spilleautomat i rygeafdelinger tjener 50 % flere penge end mine ikke-ryger spil," sagde Joe Lupo, præsident for Hard Rock Atlantic City og præsident for Casino Association of New Jersey, til CNBC. "Det er et faktum."

Lupo sagde, at mange Hard Rock-ansatte ikke støtter en ændring af rygerestriktioner, fordi de bekymrer sig om deres levebrød, og han insisterede på, at modstandere af kasinorygning er i mindretal, men får al opmærksomheden. Næsten 22,000 fuldtids- og deltidsansatte er ansat ved kasinoerne i Atlantic City, ifølge New Jersey Division of Gaming Enforcement.

"De hunde, der gøer højest, bliver hørt," sagde han.

Tammy Brady taler, og hun håber at få opmærksomhed fra statslovgivere.

Brady, en dealer supervisor hos Borgata, har arbejdet på kasinoer i 37 år, siden hun var 18. Hun sagde, at hun er desperat efter at arbejde i et røgfrit miljø.

”Det er den værste del af mit job. Jeg ville nyde mit job, hvis det ikke var for røgen,” sagde Brady. Kunder blæser røg direkte i hendes ansigt, tilføjede hun. "Det er forfærdeligt. Det er bare du skal sidde der og bare tage det.”

Brady er på sygeorlov og får behandling for brystkræft. "Jeg er bekymret for at vende tilbage til mit job i et rygemiljø," sagde hun til CNBC, mens tårerne strømmede ned over hendes ansigt.

Der er ikke noget sikkert niveau af passiv rygning, har Office of the US Surgeon General konkluderet. Centrene for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse har citeret en undersøgelse, der siger, at 50 % af kasinoerne i stikprøven havde luftforureningsniveauer, der vides at forårsage hjerte-kar-sygdomme efter kun to timers eksponering. National Institute of Occupational Safety and Health anbefaler et helt røgfrit miljø. "Kasinoarbejdere er i stor risiko for sundhedsrisici forårsaget af passiv rygning, herunder hjertesygdomme, lungekræft og akutte og kroniske luftvejssygdomme," sagde det føderale agentur.

"Når du er på et rygespil. Det er tortur,” sagde Pete Naccarelli, en mangeårig forhandler hos Borgata, som ejes af MGM Resorts.

Virksomheden afviste at kommentere denne historie.

Dette er ikke den første udfordring til New Jerseys kasinofritagelse for indendørs rygning. I 2008 Atlantic City forbød det og spilindtægterne faldt med 20 % på blot den første uge. Med henvisning til økonomiske udfordringer og en forværret økonomi, byen vendt rygeforbuddet og Atlantic City kasinoer fik igen lov til at tilbyde rygning på 25 % af kasinogulvet.

Unite Here, den fagforening, der repræsenterer kasinoansatte, som ikke er forhandlere, modsætter sig enhver indsats for at genindføre et forbud, bekymret for faldende indtægter og nedskæringer.

Men United Auto Workers Union, som repræsenterer forhandlere på tre Atlantic City-kasinoer, og United Food and Commercial Workers, har siden tilsluttet sig bestræbelserne på at fjerne kasinorygningsfritagelsen.

"Vores medlemmer inkluderer forhandlere, der sidder centimeter væk fra lånere, der blæser røg direkte ind i deres ansigt i otte timer om dagen, hver eneste dag," sagde UAW. "Det er simpelthen uacceptabelt at vide, hvad vi ved om farerne ved passiv rygning."

Sidste måned hundredvis af kasinoarbejdere holdt stævne i Atlantic City for at presse på for, at lovgivningen fuldstændigt forbyder rygning, som afventer i forsamlingen og senatet. Lovgivningen har 43 medsponsorer, herunder lovgivere fra Atlantic City. Rallyet markerede også 16-årsdagen for en lov i New Jersey, der forbyder rygning indendørs. Lov om røgfri luft trådte i kraft den 15. april 2006 og forbød rygning på næsten alle arbejdspladser og steder, der var åbne for offentligheden – undtagen kasinoer.

Mens kasinoer bekymrer sig om, at deres rygende lånere ville holde sig væk, vil nogle besøgende i Atlantic City gerne nyde ren luft.

Prinsesse Foster, en turist fra Pennsylvania, sagde, at hun ville hilse et rygeforbud i kasinoer velkommen. "Det første, der konfronterer mig, er cigaretrøg. Vi prøver at skynde os igennem, fordi vi ikke ønsker at inhalere,” sagde hun.

Rygning er ifølge Lupo kun tilladt på 10 % af spillegulvet i Hard Rock Atlantic City, med meget mere ikke-spilplads, hvor rygning er forbudt. "Gennem Covid har vi lavet luftfiltreringsundersøgelser, der validerer, at vores luftfiltrering er meget meget bedre end nogen af ​​de andre bygninger i staterne."

American Society of Heating Refrigerating and Air-Conditioning Engineers sendte for nylig en brev til Casino Association of New Jersey og insisterer på, at der ikke findes nogen nuværende ventilationssystemer, der er effektive mod passiv rygning, og at de kun kan reducere lugt og ubehag.

Hard Rock Internationals formand Jim Allen mødtes i sidste uge med Murphy, guvernøren, om den verserende lovgivning. Allen fortalte CNBC, at industrien er nødt til at arbejde med regulatorer for at finde mellemvej, men han er bekymret for en fuldstændig omvending i New Jersey.

"Størstedelen af ​​vores medarbejdere ønsker ikke at se et fuldstændigt rygeforbud, fordi de desværre ved, at det vil have en direkte indvirkning på drikkepengene," sagde han.

Hard Rock ejer og driver kasinoer i andre stater, der forbyder rygning indendørs, selvom indianske stammer fastsætter reglerne i kasinoer på suverænt stammeland. Men Allen siger i Ohio, at den opvarmede udendørs spilleterrasse har været meget populær blandt gæster, der ryger.

Hvor nærliggende kasinoer tillader rygning, kan de opnå en konkurrencefordel, ifølge DeCree fra CBRE. "På markeder som Chicagoland, New Orleans og i Mountaineer i West Virginia, hvor kunderne havde bekvemt placerede rygealternativer, faldt spilleindtægterne med 20%+ i det første år efter rygning blev forbudt," skrev han.

Men DeCrees analyse og Spectrum Gamings rapport er baseret på præ-pandemiske resultater. Andrew Klebanow, en senior partner hos C3 Gaming, sagde, at Covid forårsagede et stort skift i holdninger til rygning.

»Det, der i bund og grund skete, var, at rygeforbud blev implementeret uden økonomiske omkostninger. Forbrugerne reagerede ikke negativt, de blev ved med at komme ind, fordi de nyder at spille,” sagde han. "Ikke hvad vi forventede at se, baseret på alle de historiske data, vi havde før pandemien."

Han forudser, at kasinoer, der ikke bliver røgfri, sætter sig selv i en konkurrencemæssig ulempe. Hans vurdering er baseret på resultater i Pennsylvania, hvor Mount Airy Casino Resort forblev røgfrit og oplevede, at omsætningen steg en smule - mens konkurrenten Mohegan Sun Pocono, som tillader rygningssav, faldt en smule.

Parx Casino i Bensalem, Pennsylvania, som ligger to timer fra Atlantic City, valgte også at forblive røgfrit, selv når staten ophævede restriktioner. Talsmand Marc Oppenheimer sagde, at der ikke har været nogen mærkbar indvirkning på omsætningen, og at Parx fortsætter med at vinde markedsandele. Undersøgelser viser, at deres gæster foretrækker et røgfrit miljø, tilføjede han.

Kasinoer i omkringliggende stater som New York, Connecticut, Delaware og Maryland tillader ikke indendørs rygning.

Men, insisterer Hard Rock's Lupo på, at Atlantic Citys økonomi er i et usikkert opsving efter Covid-lukninger i 2020. "For os at have fyringer på et tidspunkt på dette tidspunkt er farligt og negativt for kasinoet."

Nicole Vitola, en bordspilsforhandler hos Borgata, sagde, at hun ikke køber truslen om job.

"De tilføjer virtuelle forhandlere; de er ikke bekymrede for tabet af arbejdspladser der,” sagde hun. “Da de gik til online spil, var de ikke bekymrede for tabet af arbejdspladser der. Men når det kommer til, at vi redder vores liv, er de bekymrede for tabet af job. Det giver ikke mening.”