Australia Face Test Crickets hårdeste udfordring midt i indisk spillemandskab

Billederne af den øjenbrynsløftende pitch-forberedelse til serieåbningen mellem Indien og Australien var formentlig nok til at skræmme de besøgende.

I hvad der kunne betegnes som gamemanship fra værterne, eller "pitch doctoring" for andre skræddersyede jordpersonalet på Nagpurs VCA Stadium overfladen i et tilsyneladende forsøg på at hjælpe Indien med at få en fordel forud for den første test, der starter på torsdag.

Allerede over for den hårdeste udfordring i cricket, hvor Indien ikke har tabt en hjemmetestserie i et årti, fremstår Australiens opgave endnu mere skræmmende på en overflade, der forventes at dreje tungt.

Men dette australske hold, der i stigende grad er formet efter den sammensatte skipper Pat Cummins' image, bliver måske ikke så let raslet i modsætning til tidligere ophidsede sider.

"Der kan potentielt være en del hårdt derude. Det er bare noget, vi er nødt til at omfavne,” fortalte Cummins til journalister onsdag. “Det bliver sjovt, det bliver til tider udfordrende. Vores battere nyder chancen for at løse problemer på deres fødder.”

Selvom et erfarent Australien har søgt en mere sedat tilgang, i modsætning til det macho-billede, de tilsyneladende nød før ball-manipulation skandale, er der mulighed for, at denne serie kan spiral ind i den stormfulde konkurrence fra fire år siden, da gæsterne uventet næsten vandt i Indien.

Australien bliver nødt til at være bemærkelsesværdigt modstandsdygtige i løbet af de fire kampe, hvis de skal hævde, hvad der uden tvivl ville være deres største triumf i årtier. Det ville være bedre end deres tørkebrydende sejr i Indien i 2004, da Australien var midt i en gylden generation og oversteg den aftagende magt i Vestindien i 1995.

Det tegner sig som sidste chance for de store slagspillere David Warner og Steve Smith for at vinde i Indien sammen med muligvis flere andre. Australien får måske ikke en bedre mulighed med dette formstærke hold, der nok er deres bedste siden 2000'ernes storhedstid.

Skader har dog ramt på det værste tidspunkt for et hold, der havde været bemærkelsesværdigt stabilt. Quicks Josh Hazlewood og Mitchell Starc vil ikke spille i Nagpur, men det største slag er at miste den nye allrounder Cameron Green, hvis fravær vil fratage dem uvurderlig fleksibilitet.

Denne sandsynlige spin-venlige overflade i Nagpur skal afsløre Australiens største fejl i spin-bowling-dybden bag frontliner Nathan Lyon.

Den uovertrufne offspinner Todd Murphy er indstillet til at få en debut i den hårdest mulige indledning, mens den snurrende allrounder Ashton Agar kan indgå i et sjældent trebenet spinangreb for Australien, selvom han kan prale af en middelmådig rød boldrekord.

“Han har bowlet smukt i nettene herovre. Han startede rigtig godt for Victoria i førsteklasses cricket,” sagde Cummins om 22-årige Murphy, da han bekræftede, at Australien ikke ville navngive deres endelige line-up før kastet.

"Hvis han fik et nikk, har han fået Nathan Lyon ned i den anden ende, som han kan arbejde med. Han er klar ... den, vi vælger, er 100 procent klar til at gå."

Selvom Australien bliver shorthanded, står de over for et indisk hold uden flere stjerner, inklusive hurtige Jasprit Bumrah og wicketkeeper-batteren Rishabh Pant, som begge har forpurret dem i de seneste serier.

Der er et skær af sårbarhed over Indien, selvom genopblussen af ​​superstjernen Virat Kohli, som har haft blandede formuer mod Australien i mange voldsomme kampe, burde indgyde tillid til, at deres utrolige hjemmerekord kan fortsætte.

Hvis ikke, så vil Australien måske bare være i stand til at gribe en åbning i et skridt mod at bestige det største bjerg i testcricket og hævde sin største præmie – ja, større end verdensmesterskabet i test.

En triumf i det hårdest mulige terræn ville helt sikkert skubbe den rolige skipper Cummins, der uventet overtog kaptajnens tøjler for godt et år siden, ud i uhæmmet jubel.