Babar Azam rammer et af testcrickets største århundreder, da Pakistan reddede en episk lodtrækning

Brian Laras episke 153 udkom ikke i 1999 på Barbados. VVS Laxmans uforglemmelige 281 i 2001 i Kolkata. De er to af de seks omgange, der officielt blev vurderet af Wisden, crickets bibel, på dens top 10 bedste liste, der blev udarbejdet for 20 år siden.

På en ny opdatering kan Pakistans kaptajn Babar Azams mesterværk på 196 fra 425 bolde for på en eller anden måde trodse Australien springe forbi dem begge. Det endte ikke med en sejr mod odds mod det mægtige Australien, som de to andre, men hvad Babar på magisk vis fremtryllede, kunne have været endnu sværere, da Pakistan overlevede 171.4 overs for at trække den anden test – de fleste overs nogensinde overlevet i en fjerde innings i en konventionel fem-dages kamp.

Før Babar producerede den højeste score for fjerde innings nogensinde af en testkaptajn i historien, stirrede Pakistan ned i tønden af ​​et pinligt nederlag i deres fæstning Karachi, hvor de aldrig havde tabt til Australien i otte tidligere forsøg.

Efter at have været tvunget til at slide under undertrykkende forhold i over to dage, smuldrede et tandløst Pakistan for kun 148 ud af 53 overs i deres første innings. Som et forvarsel om, hvad der var forude, trodsede Babar Australiens hæsblæsende angreb præget af hurtige Mitchell Starc, der fremtryllede et voldsomt omvendt sving, da han tændte en lunte under hvad der havde været en gammel serie, den historiske første mellem holdene i Pakistan siden 1998.

Sent på dag tre stod Pakistan over for den skræmmende udsigt til at følge efter og deres toporden for at overleve endnu et angreb fra et oppumpet angreb før stubbe. I en beslutning, der er blevet grundigt undersøgt, og som Australien måske ville ærgre sig i bagklogskaben, modstod kaptajn Pat Cummins, som havde lavet alle de rigtige træk inden da, fristelsen og besluttede at slå til.

Han var formentlig påvirket af de varme forhold, og rykkede 95 Fahrenheit, da Australien kæmpede for yderligere 22 overs, da løbene så ud til at være ligegyldige, da turisterne pressede deres føring forbi uangribelige 500 løb. Den højeste succesfulde jagt efter fjerde innings i testcrickets 145-årige historie var 418.

Et forfrisket australsk angreb ledte efter et hurtigt dræb, men pusten genopladede også Pakistans battere, inklusive Babar, som er hans holds talisman, men som har opnået noget underpræstation i sin testkarriere.

For sådan et talent, der kan udsøgte drev sødt som Virat Kohli, kom Babar i testen med et beskedent gennemsnit på 42 fra 38 tests og havde kun fem århundreder - det sidste var for to år siden.

Han var en spiller, der havde undervældet, men der er en fornemmelse af, at den 27-årige på et tidspunkt er ved at tage springet – ligesom Kohli gjorde på testniveau under Indiens turné i Australien i 2014-15.

Da Babar kom ind til 2-21 lige efter frokost på dag fire, så det ud til, at Babar havde skjult sig for ingenting, da kampen så ud til at være på vej mod en tidlig afslutning. Karachi-banen forventedes at blive yderligere forværret – med omvendt sving og skarpe sving lejlighedsvis tydeligt – i en bemærkelsesværdig kontrast til det kedelige Rawalpindi-dæk, som sendte den første test til en tam remis.

Men Babar, der havde spillet en ensom hånd under Pakistans tandløse første omgang, fandt en villig allieret i åbneren Abdullah Shafique, der ses som hans protege. Shafique scorede et ubesejret ton i Rawalpindi, og hans eneste to fyringer i serien var hans egen skyld.

Shafique havde været i et hjulspor, da et defensivt Pakistan blev kvalt af Australiens stjernespækkede angreb. Men Babar kom positivt ud, og der blev scoret relativt hurtigt, selvom alle antog, at det var ligegyldigt.

Overspillene begyndte at tikke afsted, da Babar og Shafique gik igennem til slutningen af ​​dag fire, hvor banen havde spillet relativt roligt præget af Starc, der ikke var i stand til at indkalde sin omvendte swing-evne fra 24 timer tidligere.

Cummins var tvunget til at stole på debutanten Mitchell Swepson, som sigtede på roughen, men ikke helt kunne fremtrylle en wicket rundt om benene på Babar, som let paddede væk.

Babar nåede sit sjette århundrede før stumper på dag fire, men fejrede kun beskedent, da han vidste, at forretningen ikke var blevet afsluttet med et langt skud. Kun han havde frækheden til at tro, at Pakistan kunne overleve hele den femte dag.

Men da parret krydsede et partnerskab med 200 løb nær frokosten, begyndte Pakistan at drømme, og de tomme terrasser begyndte at fylde. Australien henvendte sig til deres egen kolos, Cummins, som endelig brød igennem med Shafique og derefter fik Fawad Alam efter frokost, da momentum ændrede sig.

Babar ville dog ikke blive nægtet i en mesterklasse, der blandede forsvar med kontraangreb, og han fandt en ny allieret i wicketkeeper-batteren Mohammad Rizwan, som naturligvis spiller med lidt frygt.

I et kort øjeblik tidligt i den sidste session så det ud til, at Pakistan dristigt ville klippe denne kæbehæmmende total ned, indtil de klogt indså, at banen stadig spillede lejlighedsvise tricks, og de lukkede butikken.

Den eneste interesse var tilsyneladende centreret om Babar, der registrerede sit første dobbelte ton, men han faldt på 196 til veteran-spinneren Nathan Lyon, som sørgede for et sent twist med yderligere to hurtige wickets midt i en spændende finale.

Men Rizwan fik sit ton, og Pakistan blev ved med en af ​​de mest mirakuløse flugter i testhistorien. Et renset Australien kunne ikke helt tro det, da Pakistan går mod seriefinalen, der starter den 21. marts med momentum.

Tilbage i 1999, før Lara ramte 153 ikke ude klemt mellem en trio af episke tons for at ødelægge et stort australsk angreb, havde han udstået en mærkelig to-årig tørke.

Ligeledes sluttede Babar sit golde løb med det mest forbløffende ton, der var så godt, at det sandsynligvis overhaler Laras i pantheonet af største testomgange.