Tilbage fra Brink kommer Sasol på vej mod grønnere kemikalier

Louisiana megaprojekt afsluttet, administrerende direktør Fleetwood Grobler reducerer risiko og emissioner hos Sydafrikas energileder.

Efter fire årtier i Sasol bruger administrerende direktør Fleetwood Grobler nu det meste af sin tid i kemikaliegigantens hovedkvarter i Johannesburg, Sydafrika. I slutningen af ​​september stoppede han dog ved Sasols kontorer i Houston (stadig næsten øde i forhold til præ-pandemi), delvist for at få en opdatering om Lake Charles Chemicals-projektet. Det er et Louisiana-megaprojekt, der startede udviklingen i 2011 til en forventet pris på 8.9 milliarder dollar, fældede fire administrerende direktører på grund af dårlig ledelse og omkostningsoverskridelser (inklusive co-CEO-duoen) Stephen Cornell og Bongani Nqwababa). Og det var også en albatros om Groblers egen hals, da han i 2019 overtog tøjlerne i virksomheden.

Efter et årti med udenforstående administrerende direktør, var det næsten selvmodsigende at gå med en Sasol-livslider som Grobler, 61. Han har været hos Sasol siden en gymnasiepraktik i 1979, og har i sin ingeniørkarriere arbejdet i Sasolburg, Secunda, Tyskland og mere. Al eksponeringen "gav mig en anden make-up," siger han.

Han satte sig straks for at "trække en streg under alt, hvad vi havde gjort, se på, hvad der er tilbage, og sætte en pris på det." Nu færdig, til en pris af $12.75 milliarder, fremstiller anlægget produkter som lavdensitetspolyethylen, ethoxylater og alkoholer, primært ved hjælp af naturgas som råmateriale. "Ja, det var 43 % over budgettet, det er vi ikke stolte af. Men nu skal vi sørge for, at det aldrig sker igen." På mere end én måde.

For det første, under Grobler, ville Sasol ikke igen forsøge at bide mere fra sig, end den kunne tygge. "Det var næsten lige så meget som vores markedsværdi. Efter at have levet i en realistisk verden ville det på ingen måde blive understøttet at gøre det igen.” Allerede for at reducere sin eksponering solgte Sasol i 2020 halvdelen af ​​sin egenkapital i LCCP til kemikaliegiganten LyondellBasell for 2 mia. (og reducerede nettogæld fra $10 milliarder til $4 milliarder). I det forløbne år nettoindtægt firedoblet til $2.7 milliarder på $18 milliarder omsætning; aktier falder 19 pct.

Men det handler ikke kun om "kvantum af penge", som Grobler kalder det. Men om den uundgåelige omstilling med lavt kulstofindhold. Sidste år indførte Sydafrika sin første kulstofafgift. Sasol er dog en svær virksomhed at dekarbonisere. Den bruger noget, der hedder Fischer-Tropsch proces til at omdanne kul eller naturgas til raffineret brændsel, der ellers mere almindeligt ville være fremstillet af olie. Processen, der blev udviklet af tyske videnskabsmænd i 1920'erne. Det hjalp senere med at give næring til Hitlers krigsindsats. Senere hjalp perfektion af processen Sydafrika med at brænde sin økonomi under apartheid-årene. Sasol producerer nu næsten 150,000 tønder syntetiske flydende brændstoffer om dagen.

Fischer-Tropsch-processen kræver to primære råmaterialer: kulilte og brint. Traditionelt har den været afhængig af fossile brændstoffer til at fremstille dem. Billig og rigelig skifergas er fortsat Sasols begrundelse for at fremstille kemikalier ved Lake Charles. Hvis Sasol kan finde "grønne" kilder til disse råvarer, så kan det måske lykkes med sit mål om at reducere emissionerne med 30 % inden 2030. "Vi behøver ikke at putte nyt stål i jorden for at producere. Vi er nødt til at aktivere frontend."

Der er en masse hype om fremtidens brintøkonomi, og hvorfor ikke - når du forbrænder det, får du kun vanddamp. Men det er energikrævende at producere. Sasol fremstiller "grå" brint i sine anlæg ved hjælp af elektrolysatorer, der drives af afbrænding af kul. Det koster $1 et pund. På et anlæg i Boegoebaai, Sydafrika, er de begyndt at fremstille små mængder "grønt" brint - ved at bruge overskydende vind- eller solenergi til at køre elektrolysen - men lige nu er prisen 2.25 USD pr. pund. Disse omkostninger vil falde, især i USA takket være de mange varianter af føderale skattefradrag for grøn energi, der er inkluderet i den nylige Inflation Reduction Act. "Uanset om det sker i 2030 eller 2040 - med så mange penge investeret, vil det ske." Når de kan lave nok grønt brint, vil de kombinere det med en kilde til bæredygtigt kulstof (dvs. fra lossepladsgas eller suget ud af luften) for at lave bæredygtigt jetbrændstof.

Sasol sigter mod at reducere sit kulforbrug med 25 % eller 9 millioner tons om året. Det vil betyde at finde nye job for potentielt tusindvis af minearbejdere. Grobler ser masser af muligheder dukke op inden for udvinding af kobber, platin og diamanter. Ved Lake Charles, hvor Sasol stadig har jord til overs, overvejer de at bygge et anlæg med Sydkoreas Lotte Chemical der ville lave elektrolytopløsningsmidler til lithium-ion-batterier. I september annoncerede Sasol en partnerskab med japanske Itochu Corp for at opskalere fremstillingen af ​​grøn brint til lettere transporteret grøn ammoniak. Allerede i deres tyske aktiviteter fremstiller Sasol bio-ethylen af ​​plantebaseret biomasse og affald.

De grønne drømme skal finde ud af, hvis Sasol skal vokse. Grobler sværger, at de Sasol er færdige med at bygge store nye projekter, der er afhængige af kul, olie eller naturgas. For i Groblers øjne vil æraen med fossile brændstoffer ikke vare længe nok til, at de kan få et godt afkast. "Hvis du putter stål i jorden, skal du køre det 30-50 år for at få den sande værdi ud af investeringen." Petroleumsøkonomien og forbrændingsmotoren, siger han, "plateauer nu, og der kommer til at være et fald. Hvorfor ville du investere i et faldende marked?”

Grobler på 61 er allerede forbi Sasols sædvanlige udløbsdato for topchefer. Selvom han er glad for at fortsætte dette "igangværende arbejde", er hans mål at blive ubrugelig. ”Den vigtigste del af ledelsespsyken er at sige, at jeg ikke ved det og ikke behøver at vide det. Men jeg skal sørge for, at de alle kan arbejde sammen om at levere det projekt,” siger han. ”Jeg har fået hånden i vandet. Når jeg tager min arm ud, vil der ikke være nogen krusning."

MERE FRA FORBESHvordan Putins invasion af Ukraine frembragte et uventet vindfald for Envivas træpillevirksomhedBy Christopher Helman