'Tilbage til hvor han aldrig forlod': grundlæggeren af ​​Brasiliens BTG Pactual vender tilbage til fold

En selvskabt milliardær i en alder af 40 og ansigtet af en institution, der engang blev beskrevet som "Tropernes Guldmand", på et tidspunkt var André Esteves den latinamerikanske finanss vidunder.

Så led brasilianeren et dramatisk fald. Han blev arresteret i forbindelse med en omfattende politisk korruptionsskandale, og i november 2015 trådte han tilbage som formand og administrerende direktør for den investeringsbank, han grundlagde, og kastede den ud i uro.

Næsten fire år efter hans navn blev renset, er Esteves vendt tilbage til bestyrelsen for BTG Pactual. Han er, som virksomhedens akronym angiveligt udtaler, nu officielt 'back to the game'.

Aktionærerne godkendte ham som formand for den $22 mia. værdisatte gruppe i slutningen af ​​april. På papiret var det det sidste skridt i en lang rejse for en af ​​Brasiliens højest profilerede forretningsfigurer for at genoprette sin ledende position.

Men i virkeligheden gav forhøjelsen blot en formel rang til det, der allerede var de facto-situationen, ifølge flere personer med kendskab til forretningen.

Før den nye udnævnelse optrådte Esteves' navn ikke sammen med BTGs hovedledere i virksomhedspræsentationer. Men på Avenida Faria Lima, São Paulos svar på Wall Street, har den 53-åriges fortsatte statur og indflydelse inden for BTG været mindre en åben hemmelighed og mere en anerkendt kendsgerning.

"André er tilbage, hvor han aldrig forlod," sagde en tidligere kollega, som bad om ikke at blive nævnt. "Han har altid været utroligt nærværende. Titlen på formand er irrelevant.”

Esteves afviste en anmodning om interview.

Som den største enkeltejer af BTG's egenkapital, der indirekte kontrollerer en ejerandel på omkring 25 procent, havde Esteves status som "reguleret person", hvilket giver ret til at gå ind i dets kontorer og deltage i dets aktiviteter, ifølge en insider. Selvom det kun er symbolsk, fanger hans comeback en sprudlende stemning hos en investeringsbank, der kalder sig den største i Latinamerika.

BTGs aktiekurs har klaret sig bedre end det lokale aktieindeks med en stigning på 21 procent indtil videre i 2022, hvilket har leveret en mere end femdobling i løbet af de seneste fem år. Virksomheden havde i sidste uge en kvartalsvis omsætning på 4.35 milliarder R$ (840 mio. USD) og en nettoindkomst på 1.94 milliarder R$ - begge rekorder.

Ved siden af ​​gælds- og aktiemarkeder, fusioner og opkøb og handel er BTG aktiv inden for udlån til virksomheder og formue- og formueforvaltning. Det kører også en detailinvesteringsplatform.

Som nystartet finansiel teknologi såsom Nubank boom i en region, hvor millioner af mennesker er blevet underbetjent af almindelige långivere, gør BTG nu et stort skub ind i forbrugerbankvirksomhed, hvor Esteves spiller en strategisk rolle.

UBS-analytiker Thiago Batista sagde, at BTGs forretningsmodel havde gennemgået en "transformation" i de sidste par år mod "en slags komplet bank med alle tjenester". "Deres P&L har en tendens til at være mere stabil end nu i fortiden," tilføjede han. "De havde stor succes med denne diversificering af forretningen, samtidig med at de bibeholdt deres rentabilitet blandt de første latinamerikanske banker."

BTG's partnere ejer omkring 70 procent af deres aktier. Den interne kultur, som tidligere og nuværende medarbejdere siger, lægger vægt på meritokrati og iværksætteri, er formet i Esteves form.

"Han gav virkelig ansigt og ånd til en bank [med] meget aggressive mål," sagde Claudia Yoshinaga, assisterende professor i finans ved Fundação Getúlio Vargas School of Business Administration. "Han er en ikonisk figur". 

Opvokset af sin universitetsprofessormor i Rio de Janeiro, tog Esteves eksamen i matematik og databehandling. Han begyndte sin karriere i en alder af 21 som praktikant i IT-afdelingen hos Banco Pactual og blev partner inden for fire år.

Dem, der kender Esteves, beskriver ham som smart, dreven, hårdtarbejdende og karismatisk. "Han har en meget dyb teknisk viden. Han er en matematiker med et analytisk sind, men samtidig meget kommercielt og en god sælger,” sagde Marcelo Mesquita, der arbejdede sammen med Esteves i tre år.

"Han ved alt, hvad der sker i banken, ned til detaljerne," tilføjede Mesquita, grundlægger af kapitalforvalter Leblon Equities. "I sidste ende er han ejeren og driver tingene."

Hos Pactual udmærkede Esteves sig som handelsmand og var blandt en gruppe af yngre partnere, der i 1999 afsatte grundlæggeren for at tage kontrol over firmaet. Da Brasilien steg på den globale scene i det første årti af det 21. århundrede som en af ​​de såkaldte Bric-økonomier, blev Pactual købt af UBS for 2.6 mia. USD i 2006, hvilket gav Esteves en formue.

Han forlod den schweiziske bank to år senere for at oprette investeringsgruppen BTG med tidligere partnere og andre. I kølvandet på den globale finanskrise kastede Esteves sig for at købe sit gamle outfit tilbage for lidt mindre, end det oprindeligt blev solgt for.

Det fusionerede BTG Pactual havde forretninger med Petrobras, den statskontrollerede olieproducent i centrum af den enorme anti-podningsoperation, der rystede Brasilien kendt som Lava Jato eller "Car Wash".

Esteves, som er blevet mistænkt for at have blokeret efterforskningen, tilbragte tre uger i Rios berygtede Bangu-fængsel, før han blev overført til husarrest.

Selvom BTG ikke var under undersøgelse, faldt aktiekursen omkring en tredjedel på en enkelt dag. Da investorer trak penge ud af midler, tyede långiveren til et brandsalg af aktiver, nedlagde job og udnyttede nødfinansiering fra en indskudsgarantifond.

Da Esteves blev løsladt fra intern tilbageholdelse i april 2016, vendte Esteves tilbage til banken som senior partner og rådgiver. Anklagerne blev senere frafaldet, og han blev frikendt af en dommer. Politiangreb på Esteves' hjem og BTG's kontor i 2019, relateret til bankens erhvervelse af andele i afrikanske oliefelter fra Petrobras, gik ikke længere.

I slutningen af ​​sidste år sluttede Esteves sig formelt igen til en kontrollerende gruppe af partnere efter en række regulatoriske godkendelser.

Detailbank vil tilbyde den næste store test af hans Midas touch. Men konkurrencen i sektoren er hård, og de fem traditionelle långivere, der dominerer den brasilianske hovedgade, er ved at modernisere sig. I mellemtiden kan tocifrede renter fra landets centralbank dæmpe nye nettopengestrømme til investeringsplatforme som BTG's, siger analytikere, og udsigten til en polariserede præsidentvalg i oktober kan rasle investorerne.

Yderligere rapportering af Carolina Ingizza