Bank of Japan bør studere Paul Volcker-æraen

Det er svært at tænke på en centralbankmand, der har haft et par dårligere uger end Bank of Japans guvernør Haruhiko Kuroda.

Den 20. december annoncerede Kurodas team sit første politikskift i flere år. Efter alt at dømme så BOJ sit træk for at udvide intervallet, inden for hvilket det 10-årige afkast kan handles så højt som 0.5 %, virkede som en mindre og åbenlys justering, da USA og Japan renter afvige.

Den seismiske reaktion så ud til at overraske Kuroda lige så meget som nogen. Yenens stigning fik handlende overalt til at satse på forestående BOJ "nedtrapning", hvis ikke direkte stramning.

Team Kuroda har brugt de første fem dage af 2023 på at prøve at rydde op. BOJ's uplanlagte obligationskøb hver dag er rettet mod at dæmpe forventningerne. Det klare budskab er, at markederne vildt misfortolkede Kurodas hensigt; en BOJ renteforhøjelse er ikke i kortene.

Alligevel er skrevet mellem linjerne med fed skrift her, at Tokyo skal studere op på Paul Volcker æra.

Som Federal Reserve-formand fra 1979 til 1987 kom Volcker til at personificere ideen om den uafhængige centralbankmand. Han blev hentet ind for at tæmme den løbske inflation, der ville stige så højt som 14 % i 1980. Ved udgangen af ​​det år steg den amerikanske benchmarkrente til 20 %.

Økonomisk kaos fulgte, da de globale markeder forsøgte at tilpasse sig "Volcker-chokket". Men så er det netop, hvad Volcker blev ansat til at gøre: at bremse inflationen for enhver pris.

Blandt disse omkostninger var dødstrusler. William Silber skrev i biografien fra 2012 "Volcker: Vedvarenhedens triumf”, at ”alle virkelig var efter ham. Der er berømte historier om folk, der endda har sendt ham deres bilnøgler, fordi deres billån var så dyre."

I mine egne interaktioner med Volcker under mine journalistdage i Washington i slutningen af ​​1990'erne, kan jeg bekræfte, at han hadede at tjekke sin postindbakke. Boligbyggere sendte ham træblokke, som de hævdede var ved at gå til spilde. På dem var der skrevet fornærmelser af typen med fire bogstaver. Landmændene sendte ham kasser med rådne grøntsager, som de ikke kunne sælge.

I et interview fortalte Volcker mig, at "Jeg blev ikke ansat for at være populær. Det har altid været jobbet.”

Nej, jeg antyder ikke, at Kuroda BOJ– eller hvem der nu erstatter Kuroda i april, når han går på pension – bør hæve de japanske renter op til 5 % når som helst snart. Det kan give anledning til det globale finansielle system, når den øverste kreditornation falder ned fra en økonomisk klippe. Men mere end 20 år med bundløse kvantitative lempelser giver bagslag på spektakulær vis. Det er på høje tid, at BOJ vænner økonomien nr. 3 fra den monetære sovs, og snart.

Betingelserne for Kurodas ansættelse i 2013 kunne ikke have været mere anderledes. Volcker tog den maksime, at en centralbankmands rolle er "tag punch skålen væk, lige når festen kommer i gang" til det yderste. Kuroda blev hentet ind for at åbne pengetappen og fylde enhver punchbowl, han kunne finde. Og han gjorde det, tidligt og ofte, og blev meget populær i Japan Inc.-kredse.

Men til store omkostninger i løbet af det sidste årti. Den mest åbenlyse er den værste inflation i 40 år, da Tokyo importerer råvarer til høje priser via en svag valuta. Den vigtigere er dog, hvordan Kurodas likviditetsboom fritog politikere for behovet for at gennemføre reformer for at øge japansk konkurrenceevne.

Al den genopfyldning påtog virksomhedens administrerende direktører at innovere, omstrukturere og tage risici. Det sidste årti har stort set været en tabt periode for Japan Inc. med hensyn til at opbygge økonomisk styrke i hjemmet, mens Kina spændte musklerne rundt om på kloden.

Nu, da Kuroda forbereder sig på at videregive likviditetshanen til en ny BOJ-mixolog, har markederne ingen idé om, hvad de kan forvente. statsminister Fumio Kishida har endnu ikke signaleret, hvem han kunne vælge til at erstatte Kuroda i marts.

Kishida ser dog allerede ud til at bane vejen for en BOJ-afløser, som vil spille godt – og holde likviditeten flydende.

I de seneste dage har Kishida advaret om, at "at hæve renten har en indvirkning på folks daglige liv", og derfor er BOJ måske ikke den bedste institution til at tackle inflationen. Han opfordrer også virksomhederne til at gennemføre lønstigninger, der overstiger inflationen - i øjeblikket stigende med 3.7 % årligt.

Måske var Kishida ikke opmærksom i Economics 101, men disse er selve definitionen af, hvordan en regering udløser løbsk inflation. For det første er hans liberale demokratiske parti nødt til at handle dristigt for at øge produktiviteten, muliggøre disruption og lige vilkår.

Den premierminister, der hyrede Kuroda, Shinzo Abe, gjorde det bestemt ikke i sine næsten otte år ved magten. Ditto for Kishida, der tiltrådte i oktober 2021 med vage planer om en "ny kapitalisme." Med godkendelsesvurderinger i lave 30’ere, er det svært at se, hvordan Kishida har den politiske kapital til at omkalibrere mekanikken i en aldrende, forandringsvillig nation.

Tokyo har desperat brug for en Volcker-lignende figur for at afslutte denne æra med monetære åbne barer og den økonomiske middelmådighed, det er efterladt. Ikke for at styrte økonomien, men for at tilskynde Kishidas LDP til at gøre sit arbejde for at opbygge en mere sober vækstmodel.