Bank Of Japans næste $5 billioner mand har det værste job i økonomi

Som job med forgiftet kalk går, er det at lede Bank of Japan en virkelig enestående. Faktisk har Kazuo Ueda lige fået fat i det, der uden tvivl er det værste job inden for økonomi.

Ueda virker som et klogt, om end uventet, valg af premierminister Fumio Kishida. Den Massachusetts Institute of Technology-uddannede økonom var ingen steder på lister over muligheder til at afløse Haruhiko Kuroda, der går på pension i april. Han er en tidligere BOJ-embedsmand, der tjente fra 2008 til 20015.

En grund til hvorfor: Kishidas førstevalg sagde nej. Masayoshi Amamiya, vicedirektøren for BOJ, vidste bedre end at tage en koncert, der krævede, at han skulle slappe af omkring 23 års kvantitative lempelser. Og reducere en balance på 5 billioner dollar på størrelse med Japans økonomi uden at styrte den ned.

Kuroda kunne have sat scenen for en exit fra negative renter. Efter et årti ved kontrollen bevarer han stor politisk indflydelse og en højere grad af autonomi end de fleste forgængere. Alligevel har selv Kuroda tøvet.

Den 20. december antydede Kuroda, at BOJ kunne begynde at spille klodens mest usikre spil Jenga. Dette populære brætspil baseret på demontering af et tårn bygget af 54 blokke svarer passende til BOJ's udfordring. Farerne ved blot ét falsk træk.

Den dag rørte Kuroda en af ​​disse blokke for at teste, om det monetære tårn, BOJ byggede, kunne blive ustabilt. Han gjorde det ved at lade de 10-årige obligationsrente handle så højt som 0.5%, den mindste af tweaks. Den voldsomme reaktion på de globale markeder – og en stigende yen – fik Kuroda til at gå væk fra spillet.

I dagene og ugerne efter foretog Kuroda & Co. betydelige uplanlagte obligationskøb for at lade markederne vide, at BOJ's Jenga-kamp var sat i bero.

Det er nu op til Ueda at finde ud af, hvordan man henter blokke uden at udløse en global panik. Virkelig held og lykke med det.

Siden BOJ sænkede renten til nul i 1999, det første for en stor centralbank, er Tokyo blevet den største kreditorregering. Efter at BOJ var banebrydende for QE i 2000 og 2001, blev yenen pengeautomaten for global finans.

At låne billigt i Tokyo og overføre disse midler til aktiver med højere afkast i New York, London, São Paulo, Johannesburg, Mumbai, Bangkok og videre bliver den særlige sovs af global spekulation. Dette forklarer, hvorfor pludselige yen-gyrationer har en tendens til at sprænge en hedgefond eller to i luften.

At slukke for denne hæveautomat kan hæmme de globale markeder. Så Uedas strategi, hvis han har modet, vil være at begrænse dets timer med operationer og rationere tilbagetrækninger.

Så har Ueda også 126 millioner japanere at kæmpe med. Japan Inc. tager gratis penge for givet. Banker, virksomheder, pensionsfonde, legater og en regering, der betjener den værste gældsbyrde i den udviklede verden, vil være i en dårlig måde, hvis Ueda dræner den legendariske punchbowl.

Paul Volcker, 1970'erne-1980'ernes Federal Reserve-formand, fik bogstaveligt talt dødstrusler for at hæve renten. Forestil dig det tilbageslag, der kunne komme Uedas vej, hvis han sætter sig for at afslutte de to årtiers likviditetssovsetog i nr. 3-økonomien.

Med andre ord bliver Ueda nødt til at bøje sig ned, slukke for fjernsynet og de sociale medier og modstå varmen i ind- og udland for at få Japan Inc. rent og ædru. Har han moxien? Kun Ueda ved det.

Men lad os ikke glemme det politiske imperium, der er klar til at slå tilbage, hvis BOJ tog sin "uafhængighed" for langt.

Start med Kishidas dystre godkendelsesvurderinger. De er i midten af ​​20'erne, hvilket normalt betyder, at en regering har nået sin sidste salgsdato. Kishida er helt sikkert bekymret for, at BOJ's normalisering af satserne nu kan skade hans økonomiske arv yderligere.

Læg dertil, at det magtfulde finansministerium har plads i lokalet, når BOJ-embedsmænd overvejer takstbeslutninger. Dette ville være utænkeligt for Fed.

Det samme skete den 20. december, som Team Kuroda overvejede en beskeden tilpasning til obligationsrentepolitikker. Den dag bad regeringsembedsmænd til stede om og fik en halv times pause til at konsultere deres ministerier.

Det, husk, var kun en trinvis tweak. Forestil dig panikken i regeringskredse, hvis Ueda forsøgte at gennemføre en formel stramning. Igen, held og lykke med det i et øjeblik, hvor Japan knap vokser – med 0.6 % på årsbasis i perioden oktober-december – og lønningerne forbliver stagnerende.

Der er selvfølgelig en vej ud. Den inflation, Japan får, handler mere om forsyningskædeproblemer og Vladimir Putins Ukraine-invasion end Kurodas politik. Som sådan er BOJ nødt til at planlægge omhyggeligt. Det skal også koordinere med regeringen på nyhedsmåder.

I 25 år har samarbejdet betydet monetære og skattemæssige lempelser. Det, der er brug for nu, er, at lovgiverne gør deres arbejde og hæver Japans konkurrencedygtige spil. Ueda bør gøre ATM-adgang betinget af skridt til at løsne arbejdsmarkederne, skære ned på bureaukratiet, tilskynde til innovation, støtte startups og styrke kvinder.

Hvis premierministeren, der ansatte Kuroda i 2013, afdøde Shinzo Abe, havde implementeret nogen af ​​disse reformer, har Japan måske afskaffet sin QE-vane nu. I stedet forværredes afhængigheden af ​​gratis penge.

Det er nu op til Ueda at tage risici, som BOJ har undgået alt for længe. Kun han ved, hvilken af ​​Jenga-blokkene han vil prøve at fjerne først. Det eneste, markederne kan gøre, er at håbe, at tingene ikke styrter sammen.