Battery Push fra Tesla og andre elbilproducenter vækker bekymring for børnearbejde

Bilproducenter har forpligtet titusindvis af milliarder af dollars til dramatisk at øge produktionen af ​​batterier til elektriske køretøjer i USA, bl.a. Teslas seneste plan til at tredoble lithium-ion celle output på sin vidtstrakte fabrik nær Reno, Nevada. Alle disse planter har brug for enorme mængder af dyre råvarer, inklusive kobolt, der hovedsageligt udvindes i Congo - og ofte af børn.

A studere af New York University og Geneva Center for Business and Human Rights finder, at store bil-, batteri- og elektronikproducenter gør for lidt for at sikre, at den kobolt, de bruger, ikke involverer børnearbejde i Congos talrige usikre "håndværksmæssige" miner. Den opfordrer også disse producenter og minedrifts- og forarbejdningsvirksomheder til at hjælpe med at skabe sikkerhedsforanstaltninger, der eliminerer praksis og forbedrer den generelle sikkerhed.

"Omkring 80 % af verdens kobolt er i Congo, og 20 % af det kommer fra disse uformelle håndværksminer," fortalte Michael Posner, direktør for NYU's Stern Center for Business and Human Rights, og som hjalp med at skabe rapporten. Forbes. Og selvom virksomheder inklusive Tesla hævder, at de ikke henter kobolt fra operationer, der bruger børnearbejde, "kommer 10 % af verdens kobolt fra disse håndværksminer - det er en enorm mængde produkt," sagde Posner.

At skifte bilindustrien til elektrisk kraft fra petroleum, den primære energikilde i et århundrede, er et massivt foretagende. Det kræver oprettelse af nye fabrikker for at fremstille millioner af batterier og elektriske motorer og en multimilliard-dollar program at gøre den store og allestedsnærværende offentlige opladningsinfrastruktur til alt, hvad disse elbiler har brug for. Samtidig vil priserne på råvaremetaller, herunder lithium, nikkel og kobolt, der bruges i lithium-ion-batterier, sandsynligvis forblive høje, efterhånden som efterspørgslen stiger foran udbuddet. At eliminere børnearbejde-problemet for kobolt er endnu en komplikation for EV-revolutionen.

"Det er næsten umuligt at adskille strømmen af ​​ASM-kobolt fra det større udbud af industrielt udvundet kobolt."

Tesla, i sin årlige miljøkonsekvensrapport, siger, at det har "nultolerance" over for børnearbejde og har sendt en delegation fra sin "Responsible Sourcing Committee" til Den Demokratiske Republik Congo tidligere for at inspicere minedriftsforholdene der. "DRC-rejsen gav et mere nuanceret syn på det komplekse spørgsmål om håndværks- og småskala minedrift (ASM) og dets historie i DRC," sagde virksomheden i sin seneste rapport uden at uddybe det.

"Globale købere, der engagerer sig i et forgæves forsøg på at undgå kobolt forbundet med ASM, ignorerer den ubelejlige sandhed, at det er næsten umuligt at adskille strømmen af ​​ASM-kobolt fra det større udbud af industrielt udvundet kobolt," Dorotheé Baumann-Pauly, direktør for Genève-centret og forfatter til koboltrapporten, sagde i en e-mail-erklæring.

Sidste august, administrerende direktør Elon Musk og Teslas bestyrelse opfordrede aktionærerne til at afvise et forslag det ville have krævet, at virksomheden skulle levere detaljeret rapportering om dets materialeindkøbspraksis og trin for at sikre, at det var afhængigt af børnearbejde, selv indirekte. Forslaget blev nedkæmpet overvældende i august 2022. Tesla reagerede ikke på en anmodning om kommentarer til NYU/Genève-rapporten.

Ifølge Posner, en assisterende udenrigsminister under Obama-administrationen, bruges børn på de håndværksmæssige minepladser, fordi det simpelthen er nemmere for dem at få adgang til de små tunneler og huller. "Du har folk, der kommer ind på disse minepladser med deres familier, graver et hul i jorden, som er ustabil, og sender derefter deres børn ned i skakten, og skakter er ved at kollapse."

Tesla og andre virksomheder køber ikke direkte kobolt fra små miner, men de får det indirekte, ifølge undersøgelsen. Mens deres hovedkilde er store industrielle operationer, såsom dem, der drives af Glencore, sælger mellemmænd ASM-kobolt til større producenter, sagde Posner.

"Kobolt, som mekanisk øses op af disse store minemaskiner, er blandet med kobolt, som folk selv graver op af jorden og sælger på et lokalt marked. Og hvis det ikke er blandet sammen i Congo, bliver størstedelen af ​​kobolten raffineret af smelteværker i Kina,” sagde han. "Hvis du på en eller anden måde er en stor bilvirksomhed, en stor elektronikvirksomhed eller batteriproducent, er uformel håndværksudvundet kobolt en del af din forsyningskæde."

"Hvis du på en eller anden måde er en stor bilvirksomhed, en stor elektronikvirksomhed eller batteriproducent, er uformel håndværksudvundet kobolt en del af din forsyningskæde."

General Motors, som har til formål at udfordre Teslas nuværende EV-dominans, sagde, at det forsøger at sikre, at ingen af ​​dets leverandører bruger børne- eller tvangsarbejde. "Vi overvåger aktivt vores globale forsyningskæde og udfører omfattende due diligence-undersøgelser, især hvor vi identificerer eller bliver gjort opmærksomme på potentielle overtrædelser af loven, vores aftaler eller vores politikker – såsom vores Leverandør Code of Conduct, som er styret af United States Nations Global Compact,” sagde talsmand David Barnas via e-mail.

Ford reagerede ikke umiddelbart på en anmodning om kommentar.

Når det er sagt, er det ikke en levedygtig langsigtet løsning at stole på bilproducenter til at overvåge miner for disse forhold, ifølge rapporten, som konkluderer, at den eneste holdbare langsigtede politik er, at regeringer anerkender og regulerer små, uformelle miner og tilføjer hegn og andre sikkerhedsfunktioner for at gøre dem mindre farlige. Og sammen med at sikre, at brugen af ​​børn i minerne ophører, ønsker den, at Congo og brugere af dets kobolt skal presse på for øget brug af kvindelige arbejdere i minerne for at hjælpe med at forbedre deres økonomiske forhold.

Posner sagde, at et udgangspunkt er, at virksomheder erkender, at der er et problem. "Svaret er ikke at lade som om, det ikke er dit problem. Og der bliver gjort meget lidt for at formalisere og forbedre forholdene.”