Beat Army, Beat Navy, Play For Country

Keenan Reynolds følte sig lettet efter Navy trak en 17-13 sejr over Army i 2012-mødet mellem akademierne. Quarterbacken, en nybegynder på det tidspunkt, førte Midshipmen på et 80-yards scoringsdrev, som han afsluttede med et otte-yard touchdown-løb med mindre end fem minutter at spille.

Søværnets sejr den eftermiddag i Philadelphia var dens 11^th lige over de sorte riddere. Reynolds ville ikke opleve, hvordan det var at synge først. Han var en perfekt 4-til-4 i sin karriere mod Army, da rækken voksede til 14 kampe, den længste i en rivalisering, der dateres til 1890.

Det var dog spillet fra 2012, der skiller sig ud. Når alt kommer til alt, siden ankomsten til Annapolis den sommer blev "Beat Army" en livsstil.

"Det var næsten som om en kæmpe vægt var blevet løftet, fordi vi vandt, streaken lever, og det var sådan en lettelse," huskede Reynolds, hvis 4,559 karriere rushing yards er flest af en Football Bowl Subdivision quarterback og hans 88 karriere rushing touchdowns er flest i hele Division 1, FBS og FCS, med en quarterback. "At komme ind på akademiet, at slå Army er ligesom det første, man lærer. Du er en plebe, du går ned ad gangene, og hver gang du drejer til højre eller venstre, skriger du "Beat Army."

Joe Gerena kender følelsen fra den anden side af college-fodboldens største rivalisering. Gerenas første optræden mod Navy var 1997-kampen i Philly, en quarterback fra 2000 til 1998. Han kom på banen for Black Knights' tredje serie og hjalp i sidste ende med at føre et comeback i anden halvleg i en sejr på 34-30. Sejrsformation har aldrig været sødere.

"Jeg vidste, hvor specielt det øjeblik var," sagde Gerena, som efter at have knælet ned nægtede at give slip på fodbolden, som står i en montre i hans hjem i Tampa. “Glæden og spændingen ved at fejre med mine holdkammerater og mine brødre var bemærkelsesværdig. At stå bag Navy, som de først skulle synge, og derefter at pivotere og løbe over til korpset er noget, der er svært at sætte ord på, hvordan det virkelig føles, fordi du har så mange følelser, der løber gennem dit sind. Slå Navy. Det er virkelig noget, man lever og ånder.”

Der er dog noget, han værdsatte mere, og det var at se sin søn tage banen mod Midshipmen sidste år. Brett Gerena spillede kun i to kampe for Army i 2021, og en af ​​dem var mod Navy i New Jersey Meadowlands. Et tab af hæren på 17-13 var blot en fodnote i det overordnede system for Gerena-familien.

"Det gav mig helt klart kuldegysninger at se ham tage banen," sagde den ældste Gerena. "Selvfølgelig fik vi ikke det resultat, vi ønskede, men det var helt sikkert en speciel dag. Jeg vil få de samme gåsehud igen ved dette års kamp.”

Dette års kamp, ​​den 123. mellem akademierne, finder sted i Philadelphia lørdag eftermiddag.

Kuldegysninger, spændingen er, hvad spillerne føler, når de repræsenterer ikke kun Corps of Cadets og Brigade of Midshipmen, men noget meget større.

"Det er til Amerika," sagde Kip Frankland, Navy's senior offensive tackling. "Vi gør det for Amerika, og det er virkelig fedt at se fyre, der skal ud og tjene vores nation. Det kan folk slå til."

Fordi spillet er America's Game, som Navy fører 62-53-7, er der en følelse af ansvar blandt dem, der kæmper på gridiron.

"Du vil gerne spille hårdt for alle de mennesker, der ser," sagde Reynolds. "Alle ser på. Landet, de væbnede tjenester, folk i udlandet. Det er en enorm ære og et stort ansvar at deltage i spillet.”

Sådan havde den yngre Gerena det, før hun tog banen sidste år.

"Det er meget specielt med millioner af fans, der ser rundt i verden," sagde han. "Det tager virkelig pusten fra dig. I det øjeblik tænker man ikke på andet end missionen, og det slår flåden.”

Gerena bar ofte sin fars trøje i folkeskolen. Da han voksede op i Tampa, var han omgivet af fans af de mange college-fodboldhold i Sunshine State. Derfor stak han ud, når det kom til hans troskab, iført West Point-farverne, mens han ønskede at følge i sin fars fodspor.

"Jeg har altid haft det som et mål, da jeg voksede op og spillede fodbold," sagde han. "Jeg ville være i baghaven og foregive at spille for hæren. Når du vokser op i Florida, har du fans af Florida State, Florida, UCF, USF og Miami. Alle havde deres hold, og jeg skilte mig lidt ud. Men se på den knægt nu, der spiller for hærholdet."

Den knægt, nu en anden linebacker, vil være en del af en begivenhed, ikke bare et spil, der bygges op i løbet af ugen og vises gennem alma maters' sang efter det sidste spil. Alt om hær/flåde drypper af pragt og historie.

"Som spiller prøver du at overbevise dig selv om, at det kun er støj, og fokusere på spillet og det, der sker mellem linjerne," sagde Reynolds. "Virkeligheden er, at du bør prøve at opsuge det hele. Så meget som jeg siger, at jeg kun var fokuseret på spillet, at løbe ud (af tunnelen) og ind i den atmosfære, så skal du suge det til dig og virkelig nyde øjeblikket."

Det er et fantastisk syn at se hele Corps of Cadets og hele Brigade of Midshipmen heppe på deres hold, og alt det sjove mellem dem, der udspiller sig fra videopladerne i pauserne i handlingen.

"Det er nok det sjoveste spil, jeg nogensinde har spillet i," sagde senior kicker Bijan Nichols, der menes at være den første placekicker i flådens historie, der blev udnævnt til holdkaptajn. "Jeg tror ikke, at noget rigtigt kan sammenlignes med det. At se brigaden og korpset er virkelig fedt.”

Ligesom Frankland bemærkede Nichols, at spillet også handler om, hvad der kommer næste gang, hvad der sker i morgen.

"Hvad spillet repræsenterer," sagde han, "handler meget om service til vores nation, og hvad vi vil gøre efter (vi forlader akademiet)."

Det er, hvad den ældre Gerena altid syntes var så speciel ved spillet. To hold, men alligevel en gruppe unge mænd klar til at tjene sammen.

"Det er det eneste spil, hvor alle på banen er villige til at give deres liv til for alle, der ser det," sagde han. "Hver eneste af disse spillere på begge sider af bolden har valgt at yde det nødvendige arbejde for at forberede sig på at yde det ultimative offer for at forsvare vores land og forsvare vores værdier."

***

Den 123. afspilning af Army/Navy bliver lørdag på Lincoln Financial Field i Philadelphia. Det vil blive sendt på CBS fra kl. 3. Det bliver det 90. møde i Philadelphia og det første siden 2019. Næste års kamp spilles på Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts som en del af festlighederne omkring 250-året for Boston Tea Fest og 225-årsdagen for USS-forfatningen. Det vil være 2027, før kampen vender tilbage til Philadelphia.

2024: Fed Ex Stadium, Landover, Md.

2025: M&T Bank Stadium, Baltimore

2026: MetLife Stadium, East Rutherford, NJ

2027: Lincoln Financial Field, Philadelphia