Slået to gange i Ukraine, Ruslands Elite 1st Guards Tank Army er klar til at angribe igen

Den russiske hær er tilsyneladende ved at ompositionere tunge styrker forud for en meget ventet vinteroffensiv i Luhansk Oblast i det østlige Ukraines Donbas-region.

Styrkerne omfatter elementer fra eliten 1st Guards Tank Army, som har tilbragt måneder i Hviderusland, hvor de er kommet sig over sin næsten ødelæggelse af ukrainske brigader under to tidligere, storstilede operationer.

En Luhansk-offensiv ville være 1st Guards Tank Army's tredje chance for at bevise sig i Ukraine. Eller alternativt en tredje chance for ukrainske styrker til at ødelægge formationen.

"Ukrainsk efterretningstjeneste bemærkede relateret til, at elementer fra den 2. motorrifledivision af 1st Guards Tank Army of the Western Military District har trukket sig tilbage fra Hviderusland og delvist udsendt til Luhansk Oblast," Washington, DC-baserede Institute for the Study of War noteret onsdag.

1st Guard Tank Army fører tilsyn med to frontlinjedivisioner – 2nd Guards Motor Rifle Division og 4th Guards Tank Division – plus et par separate brigader. Måske 25,000 eller 30,000 soldater i alt.

Med sine hundredvis af T-72, T-80 og T-90 kampvogne og BMP-2 og BMP-3 kampkøretøjer er den Moskva-baserede hær på papiret en af ​​de mest magtfulde jordkampformationer i verden.

I virkeligheden har den lidt under det samme dårlige lederskab og logistiske mangler, som har generet alle russiske styrker i Ukraine.

1st Guards Tank Army's indledende forlegenhed kom i de første par uger af Ruslands bredere krig mod Ukraine, da russiske tropper rullede sydpå fra Hviderusland og det sydlige Rusland med det formål at erobre Kiev og bringe krigen til en hurtig afslutning.

Tankhæren mødte hård modstand omkring Chernihiv, 60 miles nord for Kiev. Den ukrainske 1. tankbrigade indsatte sine 100 T-64 kampvogne i skovene omkring Chernihiv og engageret de forbipasserende russere på skarp afstand.

Russerne oversteg ukrainerne omkring Chernihiv. Men ukrainerne kæmpede hårdere og smartere, forklarede analytikerne Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk og Nick Reynolds i et studie for Royal United Services Institute i London.

"Bedre besætningstræning kombineret med kortdistance-engagementer, hvor deres bevæbning var konkurrencedygtig, og den hurtigere autoloader på T-64, gjorde det muligt for ukrainske kampvognsbesætninger at opnå betydelig skade mod overraskede russiske enheder," skrev Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds.

I seks uger holdt den ukrainske brigade og dens støttende territoriale ud i Chernihiv. Kritisk er det, at de russiske bataljoner, der ruller forbi Chernihiv, aldrig helt afskærer byen.

I slutningen af ​​marts beordrede Kreml sine mishandlede styrker omkring Kiev til at trække sig tilbage. Det var da 1. kampvognsbrigade, der stadig holdt ud i Chernihiv, modangreb.

Da den russiske hær trak sig tilbage til Hviderusland og det sydlige Rusland, havde 1st Guards Tank Army's 2nd Motor Rifle Division lidt "store tab". efter det britiske forsvarsministerium.

1st Guards Tank Army's andre division, 4th Tanks Guards Division, led sin egen katastrofe seks måneder senere omkring Kharkiv, Ukraines anden by kun 25 miles fra den russiske grænse i det nordøstlige Ukraine.

I slutningen af ​​august og begyndelsen af ​​september lancerede ukrainske brigader med base i det frie Kharkiv en større modoffensiv, der i løbet af nogle hæsblæsende ugers hurtige kampe dirigerede russiske tropper mod nordøst – inklusive 4. Guards tankdivision.

Den ukrainske 4. kampvognsbrigades T-72 og T-64 ramte den russiske 4. vagts kampvognsdivision hårdt uden for Izium.

Da den russiske division trak sig tilbage nordpå mod den russiske grænse, den havde mistet omkring 90 T-80U kampvogne som uafhængige analytikere kunne bekræfte. Det er halvdelen af ​​de kampvogne, divisionen burde have med fuld styrke.

Slået to gange slog 1st Guards Tank Army sig ned i garnison i Hviderusland for en lang vinter-nulstilling. Men store igangværende tab i Ukraine forhindrede Kreml i at sende kampvognshæren de bedste mennesker og udstyr.

Hærens 2. Motorriffeldivision "består nu primært af mobiliseret personel, der opererer ældre udstyr taget fra lager", udtalte det britiske forsvarsministerium. "Dens kampeffektivitet vil sandsynligvis være begrænset på trods af flere ugers træning."

Klar eller ej, 1st Guards Tank Army-enheder, der er omplaceret til Luhansk, er tilsyneladende klar til et større angreb. "Rækken af ​​konventionelle styrker på tværs af Luhansk Oblast-frontlinjen tyder på, at russiske styrker måske forbereder sig på en afgørende indsats i denne sektor," forklarede ISW.

Timingen er sandsynligvis ikke tilfældig. Ukraines allierede har i de seneste uger lovet hundredvis af avancerede kampvogne og kampvogne til den ukrainske krigsindsats. De omfatter Amerikanske M-1 kampvogne, tyske Leopard 2 kampvogne, britiske Challenger 2 kampvogne og nogle af Sveriges bedste kampkøretøjer og mobile haubitser.

Den ukrainske hær kunne danne omkring disse køretøjer flere kraftige nye tanks og mekaniserede brigader. Men russernes Luhansk-offensiv begynder måske før disse nye styrker er klar til kamp.

Det er nu eller aldrig for 1st Guard Tank Army. Hærens udsigter er i bedste fald usikre i denne, dens mulige tredje store operation i Ukraine. Men de bliver lige mindre sikker, når ukrainerne har indsat deres nye kampvogne.