Bag Chris Pauls perfekte udførelse overlevede Phoenix Suns deres første udfordring

Alle i Smoothie King Center stod på benene. Tanken om at bevare roen i dette øjeblik eksisterede ikke. I kamp 6 i første runde holdt New Orleans Pelicans sig til en et-points føring med 4:25 tilbage.

Der er dog én ting, cheftræner Willie Green ved: Mod Phoenix Suns kan de sidste fem minutter af en smal kamp føles som en evighed.

Devin Booker, i sin tilbagevenden til handling efter at have misset tre kampe med en spændt baglår, opfordrer Deandre Ayton til at indlede en høj pick-and-roll. Chris Paul, der sidder på en perfekt 12-af-12 skydeaften, er stationeret i højre hjørne, indtil han ser dækningen.

Pelicans har deres center, Jonas Valanciunas, der spiller på niveau med boldskærmen. Efter at have set Paul gå ind i mid-range jumpere, ønsker de ikke at tillade Booker den samme type look.

Når Booker kommer væk fra skærmen, har Ayton et lille vindue med plads midt på gulvet. For at yde hjælp roterer Jose Alvarado (bevogter Paul) til Ayton ved at glide over:

I mellemtiden læser Paul dette. Han løfter sig fra hjørnet, velvidende at han bliver den næste tilgængelige aflevering for Ayton. Når den irriterende Alvarado bemærker, at Paul er åben, gør han et godt stykke arbejde med at komme tilbage.

Men han gav punktguden indvendig position på sin dominerende side. Paul angriber den åbne holdning, slår sin forsvarer og tiltrækker den næste:

Nu har han en beslutning at tage. Enten tvinger han Valanciunas til at begå sig og afleverer en aflevering til Ayton, eller han fortsætter med at give os flashbacks til vintage CP3.

Over en syvfoder løfter han og slipper bolden med yndefuld berøring.

Bagkant … hoppe. Forkant … hoppe.

The Suns' afslutter kom igennem igen, da bolden fandt vej hjem og holdt sit perfekte spil i live:

Dette var ikke Pauls sidste skud i aften. Med 30 sekunder tilbage af spillet, hans Suns førende med tre, udviste den 17-årige veteran den lille mængde burst, han har tilbage i tanken, ved at krydse over CJ McCollum og komme direkte til hans yndlings pull-up.

Men, flyderen i banen over Valanciunas - endnu vigtigere, at spille off bolden og lade Booker-Ayton diktere den tidlige handling – betød skønheden i hele Pauls serie.

Han kan være legestarteren. Han kan være legeforbindelsen, når det er nødvendigt. Og han kan bestemt blive afslutteren.

CP3's playoff-ry er stadig undervurderet og ikke fuldt ud værdsat, især af NBA-fans, der kun tæller ringene og trofæerne. Når et spil hænger i en balance, han er en cerebral snigmorder det vil gøre den korrekte aflæsning 99% af tiden.

Bag Pauls halvbane-glans, isede Suns New Orleans på vejen. Nu mærket som Pelicans og ikke Hornets, som de var i Pauls seks-årige embedsperiode fra 2005 til 2011, har New Orleans noget til fælles med LA Clippers. Begge hans tidligere fanbaser er blevet behandlet med alle tiders præstationer i closeout-spil.

Om Pauls historie med Hornets og Clippers spillede nogen rolle i, at han bragte den bedste version af sig selv frem, vi ved aldrig. Men i det sidste kalenderår har hans tre closeout-kampe (et spil væk fra næste runde) været storslåede.

• 13. juni 2021 @ Nuggets: 37 point, 7 assists, 2 turnovers på 80.6 % True Shooting
• 30. juni 2021 @ Clippers: 41 point, 8 assists, 0 turnovers på 81.0 % True Shooting
• 28. april 2022 @ Pelicans: 33 point, 8 assists, 3 turnovers på 104.7 % True Shooting

Alle på udebane i smalle sejre. I disse tre afslutningskampe er han en kombineret 44-af-57 fra feltet.

Hans mesterklasse i torsdagens kamp 6 slog en NBA playoff rekord for flest scorede point (33) uden et eneste misset skud. For en seks fods point guard at være den første person på den liste er måske den vildeste del af præstationen.

Ud fra ægte skydning, som måler scoringseffektivitet fra alle områder (med mere vægt på tre-points volumen), er Paul's Game 6 nu femte på listen over mest effektive playoff-kampe med mindst 30 point scoret.

Hvem er nr. 1 på den liste?

Det er tilfældigvis Chris Pauls 2014 kamp 1 mod Oklahoma City Thunder, som skud 4-af-5 på toer og 8-af-9 på treere:

Hvad angår Suns, lykkedes det dem at undslippe en frisk førsterunde-modstander, hvor Booker manglede halvdelen af ​​serien. Mens Pelicans kun teknisk set var et .500-hold efter at have erhvervet McCollum ved handelsdeadline, matchede de ekstremt godt med Phoenix.

De overvandt Pelicans' uhyrlige rebound-fordel, da New Orleans afsluttede serien med en 37% offensiv rebound rate (førende slutspillet). Phoenix opgav 90 offensive boards i seks kampe, hvilket gav Pelicans anden og tredje scoringsmuligheder.

New Orleans trak sig ikke tilbage fra de topseedede Suns. På trods af hullet i playoff-erfaring blev de ved med at slå tilbage. Som Monty Williams nævnte efter serien, var det svært for Suns at matche den ungdommelige energi de fleste aftener - indtil han endelig fik sit hold til at indse, at det er tid til at afslutte aftalen.

"Vi talte i pausen om ånden i vores hold," sagde Williams efter kamp 6. "Jeg havde et par personlige ting at sige til holdet - (Pelicans) spillede med deres hjerte. Bare spiller hårdere end os. Det var ligesom, at hver gang vi vinder et spil i denne serie, det næste spil, kom vi ind og havde ikke den samme juice. Jeg syntes, nok er nok."

Derudover vidste Phoenix, at det skulle udnytte den offensive ende og generere de rigtige skud. Hvis de skulle være modtagelige for defensive bommerter mod Valanciunas på brædderne og Pelicans' perimeterscorer, havde de ikke råd til at lave fejl i den anden ende.

Selv med det i tankerne, er det ikke sådan, at Suns lyste banen op. I virkeligheden kæmpede de fra et shotmaking-synspunkt for alle serier - i det mindste fra hinsides buen.

Phoenix vandt serien på trods af, at han kun skød 31.9 % på treere, mens han også tabte frikastmarginen med 54 i forhold til ture til stregen:

Et blik på de rå tal, og det er let at se, hvordan de overvandt sådanne kritiske svagheder. The Suns genererede 105 point per 100 boldbesiddelser – den næsthøjeste rate i slutspillet efter Golden State – og var i stand til at skyde 62.3 % inde fra buen.

Se ikke længere end Paul og Ayton som katalysatorerne for en så hypereffektiv optagelsesskærm. Uanset om det var mid-range jumpere, stramt bestridte flydere eller lobs ved kanten, er denne forbindelse det, der lancerede Phoenix i anden runde.

Paul og Ayton tilsammen skød 71.9 % i malingen og 64.7 % på jumpere uden for 15 fod:

For serien sluttede Paul med 68 samlede assists og kun seks dårlige omsætninger, et forhold, der ærlig talt ikke burde være muligt i nogen matchup.

Mikal Bridges tog også skridtet op for at give Phoenix et kæmpe løft i Bookers fravær, som nok lige har haft den bedste to-ugers strækning i sin karriere. Som en switch-forsvarsspiller, der vogtede bogstaveligt talt alle på gulvet i gode bidder af tid i denne serie, sprængte Bridges Pelicans' sene-spil-handlinger i luften, lavede nogle rettidige blokeringer og strips for at tvinge omsætninger og låste op for hele sit offensive spil ved at forblive aggressiv. .

Phoenix havde brug for Bridges til at bryde ud af sin skal og ikke være passiv med bolden i hænderne. Kamp 5 var utvivlsomt det bedste spil, han nogensinde har spillet som professionel, idet han brød 30-point-mærket og udnyttede den plads, New Orleans gav ham langs tre-point-linjen. Han skød 8-af-15 fra dybt i serien, og Suns får brug for ham til at blive ved med at øge lydstyrken på disse looks, hvis han er så effektiv.

Selvom Paul og Ayton var hovedårsagerne til, at Phoenix var utrolig inde i buen, er Bridges' evne til at snige bagdøren på Pelicans det, der muliggjorde en masse nemme layups og dunks.

Nogle gange startede det med ham på bolden og spillede give-and-go med hans center. Andre ejendele, det omfattede, at han forfalskede sin forsvarer og smuttede bagdøren:

Hans yndlingssnit forbliver basissprinten, efter at han narrer forsvaret til at tro, at han er ved at løfte sig fra hjørnet:

På nedskæringer til kurven i denne første runde-serie, afsluttede Suns 29 af deres 36 forsøg til en blændende sats på 80.6%.

Hvad der dog ikke kan gå under radaren, er det utrolige arbejde, Bridges gjorde mod McCollum. Ifølge NBA's sporingsdata brugte Bridges 47 minutter på at matche Pelicans' bagbaneleder. I disse minutter skød McCollum kun 13-af-36 fra gulvet (36.1%), inklusive en 0-af-8 skydeaften i Bridges' lockdown-spil 5.

I serien tvang han McCollum til seks turnovers - ingen større end den afgørende giveaway i spil 6, som startede med, at Bridges fangede McCollum 35 fod fra kurven. Efter at have stryget bolden ud af hans hænder, smed Suns' defensive MVP et breakaway-slam, da Williams viste sin påskønnelse på sidelinjen:

Samlet set var denne seks kampe intet mindre end spændende. Det var også en tiltrængt test for 64-18 Suns, som ikke var sikre på, om Booker ville være i stand til at vende tilbage før næste runde.

Pelicans cheftræner Willie Green kendte alle de rigtige knapper at trykke på efter at have tilbragt de sidste to sæsoner som Suns-assistent. Intet offensivt sæt, som Williams lavede, kunne narre Green. Ingen defensiv justering overraskede ham. Denne fordel (i forhold til enhver anden modstander for Suns) spiller en stor rolle i planlægningen af ​​spillet og finde svar på, hvad Phoenix kan lide at køre.

Så selvom der var en enorm uoverensstemmelse i holdrekorder, vidste Suns, at det ville kræve at kæmpe sig igennem nogle tidlige modgang.

Og i forbindelse med en NBA-eftersæson, er det ikke nødvendigvis en dårlig ting.

At stå over for udfordringer i første runde, eller lade en serie vare længere end fem kampe, løfter ikke ligefrem røde flag for de senere matchups. Hvis du husker 2014 San Antonio Spurs, som jeg har sammenlignet dette Phoenix-hold med i de seneste måneder, befandt Gregg Popovich sig i en tæt kamp i første runde med Dallas Mavericks.

San Antonio tabte kamp 6 på udebane, og skabte et gør-eller-dø-scenarie i spil 7. De var hele året fokuseret på at komme tilbage til finalen og søge hævn mod Miami. Mange seere så kampene i første runde som en indikator på, at San Antonio ville blive skål, når de løb ind i Thunder eller Clippers.

Men efter at have gået distancen og overlevet Dallas i kamp 7 (vundet serien med 14 samlede point), gik Spurs 12-4 resten af ​​vejen og erobrede titlen. De overgik deres modstandere med tilsammen 200 point i de sidste 16 kampe, en nettovurdering på 13.6 per 100 besiddelser.

Hver runde er anderledes. Hver modstander præsenterer unikke udfordringer. Det er det, der gør NBA-slutspillet så medrivende.

Til Phoenix' næste forhindring vil de forsøge at løse det sværeste puslespil i basketball. Luka Dončić, i en alder af 23, sætter ethvert forsvar i fare på grund af sit dobbelte trusselangreb som pick-and-roll-scorer og facilitator. Bortset fra LeBron James er der ingen i ligaen som ham.

The Suns ved, at det ikke bliver en cakewalk, selvom det støttende rollebesætning skulle være en betydelig fordel for de regerende Western Conference-mestre.

Efter et tilfredsstillende closeout-spil på vejen, er det eneste at gøre nu, at følge deres cheftræners yndlingsmantra. Bliv ikke glad på gården.