Bell's V-280 Valor har lige vundet den vigtigste hærhelikopterkonkurrence i 40 år

Det er officielt. I går meddelte den amerikanske hær, at den har valgt Bell TextronTXT
Inc. til at bygge sit fremtidige langdistance-angrebsfly (FLRAA). FLRAA-udvalget kulminerer en rejse, der strækker sig over et årti tilbage for hæren, og er afgørende for hæren og muligvis en livredder for Bell.

Tiltrotoren V-280, såkaldt som et nik til hærens længe holdte mål om en VTOL troppetransport, der kunne nå mindst 280 knob (322 mph), slog Sikorsky-Boeings koaksiale rotor trodsig X for FLRAA-programmet, som hæren officielt lancerede i 2019.

Dens sejr sætter bordet for et første opkøb til en værdi af op til $1.3 milliarder. Ifølge hærens programleder for luftfart, generalmajor Rob Barrie, kan en efterfølgende lavhastighedsproduktionsfase være værd omkring 7 milliarder dollars, og et fuldt realiseret produktionsforløb inklusive potentielt udenlandsk militærsalg kan komme til et sted i nærheden af 70 milliarder dollars.

Hæren siger, at Valor potentielt vil erstatte cirka 2,000 Sikorsky UH-60 Black Hawk helikoptere og 1,200 Boeing AH-64 Apache angrebshelikoptere omkring 2030 if det er erhvervet i de tal, hæren forestiller sig.

I betragtning af at hæren har købt næsten 3,000 UH-60'ere gennem årene, vil den ikke erstatte Black Hawks en-til-en, og skeptikere har længe antydet, at en eventuel FLRAA-vinder sandsynligvis vil blive bygget i et betydeligt mindre antal end tjenesten hævder. baseret på simpelt budgetpres.

Men for en virksomhed, der satte en enorm sum af sine egne midler i at udvikle V-280, og som som jeg for nylig noteret har en mangel på fremtidige produkter i sin pipeline, er sejren en hårdt tiltrængt medvind.

Selvom V-280 er forudset til at påtage sig de meget varierede roller, som arbejdshesten Black Hawk tjener, og tilføje angrebs-/angrebsmissioner, kan dens operationelle omfang være mere begrænset. Det primære formål, som hæren forfulgte FLRAA til, er at få tropper og udstyr til slagmarken hurtigere på længere afstande end H-60.

Bell afkrydsede det første imperativ i marts 2019, da V-280 ramte 300 knob (345 mph). V-280's maksimale rækkevidde er stadig uklar. Hæren opfordrede til en fiktiv FLRAA for at kunne flyve cirka 2,440 sømil uden at tanke brændstof. Publicerede tal for UH-60 placerer dens maksimale rækkevidde på omkring 1380 NM. Hvor meget ekstra rækkevidde Bells tiltrotor tilbyder ud over UH-60-kapaciteten er et af en række spørgsmål, som firmaet fortalte mig, at det ikke kan kommentere på lige nu uden godkendelse fra hæren.

Blandt de andre detaljer, Bell siger, at den ikke kan give, er, om V-280'eren med succes kan fungere i motor-out-scenarier, når de første produktionsleverancer forventes (hæren har sagt et stykke tid i 2030, den forventer, at prototyper til operationel test vil blive leveret i 2025), og hvad enhedsprisen for Valor vil være. En talsmand for selskabet sagde også, at det ikke på nuværende tidspunkt kan diskutere de faktorer, der gjorde dets valg til FLRAA. Jeg opstillede de konkurrerende designs og fordele ved V-280 og Defiant i en 2020-funktion.

Mens en beslutning var forventet i midten af ​​2022, forsinkede hæren angiveligt sin meddelelse til i går for at sikre, at dens kildeudvælgelseskomité havde gennemgået beslutningen grundigt med henblik på en eventuel protest fra den tabende konkurrent. En erklæring udstedt af Sikorsky-Boeing efter meddelelsen bekræftede, at selskabet evaluerer "vores næste skridt efter at have gennemgået feedback fra hæren."

Hvis en protest indgives, kan det yderligere forsinke det, der allerede har været en langvarig indsats. Den Joint Multi Role Technology Demonstration, som hæren lancerede som optakt til FLRAA, begyndte i 2013 og var en del af det bredere Future Vertical Lift-initiativ, som Pentagon lancerede i 2011. Mens V-280'erens første flyvning var i 2017, havde Bell været kl. arbejdet med konceptet og hardwaren siden midten af ​​2000'erne.

Successive faser af konkurrenceudvikling og risikoreduktionsindsats og yderligere forsinkelser som følge deraf var en kilde til frustration for Bell, som i det væsentlige gik i tomgang, da Sikorsky-Boeing-teamet arbejdede hen imod deres mindre Raider-demonstrationsflys første flyvning et år senere.

Raider-demonstranten styrtede ned på en testflyvning i august 2017 og satte sin indsats – som kombinerede koaksialrotorkonceptet for FLRAA og hærens fremtidige angrebsrekognosceringsfly (FARA) – tilbage med kun én tilbageværende Raider-prototype tilgængelig til flyvetest. Problemer relateret til fremstillingen af ​​den eventuelle Defiant X's rotorblade forsinkede også holdet.

Bell's Valor demonstrator fløj i alt over 214 timer inklusive testflyvninger med hærens testpiloter ved kontrollerne. Efter Raider-flyvningstest blev Defiant X-demonstratoren fløjet 63.9 timer, også af hærens testpiloter, og opnåede en vedvarende tophastighed på 247 knob (284), marginalt inden for FLRAA-hastighedsmålene.

Sejren kan ses som en validering for Bells bredere tiltrotortilgang til vertikal løft og et tegn på løfte for dets foreslåede V-247 Vigilant, et fiktivt ubemandet tiltrotorfly med en bred pitch på roller fra ISR og præcisionsangreb til lufttankning og antiubådskrigsførelse . Det er også et løft for virksomhedens moderselskab, Textron, som gik glip af analytikernes omsætningsestimater for tredje kvartal.

Både Jefferies og Morgan StanleyMS
fastholdt med købsvurderinger for Textron, på trods af Bells bløde præstation – omsætningen i tredje kvartal 2022 var $754 millioner, et fald på $15 millioner år-over-år på grund af lavere militære indtægter på $112M. Ved handel midt på dagen var Bell Textrons aktier steget fem procent til $73.48/aktie.

En tiltrotor vil således spare transittid for hærens soldater på vej til fremtidens slagmarker og sandsynligvis redde Bell Textrons plads på forsvarets rumfartsmarked. Hærens afventende beslutning om FARA kan yderligere øge virksomhedens udsigter.