Den belejrede ukrainske præsident viser Rusland et alternativ til en gemmer sig Vladimir Putin

Mens Ukraines præsident, Volodymyr Zelensky, forbliver i sin belejrede hovedstad, roligt taler til nationen, møder tropper og trækker på skuldrene fra tilbud om redning, har Ruslands præsident, Vladimir Putin, gemt sig væk og har lejlighedsvis, meget orkestrerede optrædener i paladsagtige regeringsbygninger.

Det stadig mere anstrengte, tsarlignende billedsprog, der bruges til at styrke den russiske præsidents regime, er en skarp kontrast til Zelenskys ubestridelige bravader. Ukraines præsident – ​​kendt for at være jagtet af russiske styrker – ifører sig en hjelm og en flack jakke for at blande sig med Kyivs forsvarere, og alligevel har Putin ikke værdigt sig til at møde russiske soldater eller gidet at besøge nogen af ​​de 200,000 tropper, han udsendte til at angribe Ukraine. 

Ligesom den berømte æstet og tidligere diktator fra Anden Verdenskrig, Benito Mussolini, har Putin længe forstået værdien af ​​en omhyggeligt udformet person. Putin brugte tredive år på aktivt at styre sit offentlige image, opbygge og tilpasse sig et nyt russisk ideal. Han var overalt og gjorde alt. I 2007 greb Putin en snigskytteriffel, mens han forfulgte før fotografer, topløs. Han er blevet fotograferet med at spille hockey, dyrke judo, pilotere mini-subs og endda boltre sig med hvalpe. 

En yngre Putin stolede på fotomuligheder for at skildre sit direkte engagement i militære anliggender. Iført en flyvehjelm fløj han ind i Tjetjenien, mens den anden tjetjenske krig var i gang. Efter Project 949A ubåden APL Kursk eksploderede og sank, han besøgte og commisererede med familier, der mistede sine kære. Putin plejede at gøre alt, hvad borgerne forventede, at en krigsleder skulle gøre. Han besøgte sårede soldater, såret under Ruslands invasion af Georgien, og i 2019 fejrede Putin endda med sejrherrer, idet han deltog i et hæsblæsende Hell's Angels-lignende motorcykelmøde på det annekterede Krim. 

Men nu, hvor Putins falske og over-orkestrerede billedsprog sættes sammen med Zelenskys grove heltemod, er kontrasten særlig tydelig og skærpende. Zelensky er ægte, mens Putin bliver afsløret som en trist falsk, fanget i en luksuriøs Potemkin-landsby, han selv har lavet.

Siden COVID har Putin stort set opgivet enhver bestræbelse på at finpudse sin person-of-the-people. Isoleret fra kontakter udefra har han i vid udstrækning tyet til en fjern hersker, en nutidig zar, indlejret i de kongelige rammer af en Kreml-skanse. 

Under hele Ukraine-krisen er Putin sjældent blevet fotograferet uden for sit kongelige kvarter. Hans globale publikum ser ud til, at han møder ledere ved et 100,000 euro, guldbelagt, seks meter langt bord, eller i en komisk grandiose statsbalsal, hvor han holder velkoreograferede ceremonier, og hans boyar-lignende rådgivere spredt foran ham. Hans omstændelige, fornærmede taler, kombineret med hans afvisende behandling af Sergei Naryshkin, direktøren for Ruslands udenrigsefterretningstjeneste, har yderligere formindsket Putins engang så eftertragtede billede af KGB-bemyndiget international dygtighed.

Men lidt har gjort mere skade på Putins image end den daglige kontrast til hans ukrainske fjende, præsident Zelensky. Mens Putin har gemt sig væk og optrådt i separate udtalelser i samme slips og tøj, er Zelensky rejst op i krisen og er blevet en heroisk folie for Putins stadig mere overdrevne "B-film"-skurk.

Sådan skulle det ikke være. Zelensky, der længe blev afvist af iagttagere som en mediekonfekt – han steg til stjernestatus i et tv-program, hvor han spillede en historielærer på gymnasiet, der uventet bliver valgt til Ukraines præsident – ​​havde tilsyneladende skjult stål i sig, som kun en dødelig krise kunne dæmpe. Og nu, da han jages af russiske specialstyrker, afviste Zelenskij tilbud om redning og sagde: "Kampen er her; Jeg har brug for ammunition, ikke en tur.”

Den ungdommelige og "uventede" præsident blev tydeligvis undervurderet af den ældre Putin. Men Zelenskys mod, der afviste USA's advarsler om at appellere følelsesmæssigt til Europa, få timer før Rusland invaderede, efterfulgt af hans veltalende taler som svar på russisk aggression, og hans ædle sidste optræden i Kiev stod i skærende kontrast til de ramlende taler fyldt med klager. fra den russiske leder, svedende under sin tv-makeup. 

Zelenskys rå og klar, sociale medier-kyndige billede redder ham måske ikke i Kiev, men den ukrainske præsidents balance under desperate omstændigheder har helt sikkert hjulpet Ukraine med at forene sig og overse alvorlige fejlberegninger og fejl i konfrontationen med deres nuværende overlevelseskrig. Ukraine var efter mange konventionelle militære beregninger moden til at falde og falde hurtigt. En afvisning af at mobilisere reservister, uforklarlige svigt i at planlægge et sammenhængende forsvar og en landsdækkende manglende indsamling og oplagring af forsyninger til Ukraines byområder kunne nu have undergravet den ukrainske modstand. Men den dynamiske og motiverende tilstedeværelse af en leder, der har sat det hele på spil og delt i sin nations lidelser, har hjulpet med at holde hæren og resten af ​​den ukrainske nation motiveret og kæmpende i felten 

Kampen om Ukraine kan meget vel være ved at vende Ruslands vej lige nu, men kontrasten mellem de to ledere har været en katastrofe for Rusland, hvilket understreger Putins nye svagheder i det øjeblik, hvor den russiske præsident ønskede at projicere kongelig magt. I kamp er Ruslands udsmykkede løgne dårlig vælling til Ukraines simple sandheder.

Og Zelensky, selvom han bliver skudt ned på gaden i denne weekend, kan dø tilfreds, velvidende at han har punkteret Putins kongelige facade og gjort mere skade på Putins regime end den mest sofistikerede halshugningsstrejke nogensinde kunne håbe på at klare.