(Bloomberg) — Fotos og interne dokumenter fra en Beyond Meat Inc.-fabrik i Pennsylvania viser tilsyneladende skimmelsvamp, Listeria og andre fødevaresikkerhedsproblemer, hvilket forstærker problemer på en fabrik, som virksomheden havde forventet ville spille en stor rolle i fremtiden.
Mest læst fra Bloomberg
Produkter fra fabrikken testede positivt for Listeria, en skadelig bakterie, ved mindst 11 lejligheder i løbet af andet halvår af sidste år og første halvår af 2022, ifølge et internt dokument leveret af en tidligere ansat bekymret over forholdene på fabrikken. Forekomsten af bakterierne på anlægget blev bekræftet af to tidligere ansatte, som bad om ikke at blive nævnt ved at diskutere private oplysninger om virksomheden. Mens Listeria ofte er til stede på fødevareplanter, er det mere usædvanligt, at det findes i selve produkterne.
Billeder taget af en tidligere ansat inde fra fabrikken i januar og april viser, hvad der ser ud til at være spild, usikker brug af udstyr og skimmelsvamp på vægge og ingrediensbeholdere, mens regneark, fotos og internt udarbejdede rapporter afslører, at fremmedmaterialer som f.eks. metal, træ og plastik er fundet i fødevarer fra planten mindst så sent som i december sidste år.
Inspektioner foretaget af Pennsylvania Department of Agriculture i marts og september "fandt ingen tilfælde af manglende overensstemmelse med reglerne," og virksomhedens fødevaresikkerhedsprotokoller "går ud over industri- og regulatoriske standarder," sagde en talsmand for Beyond Meat. Virksomheden kommenterede ikke sine interne dokumenter eller specifikke detaljer om forholdene i dets anlæg, såsom den tilsyneladende tilstedeværelse af skimmelsvamp og henvisninger til sikkerhedsbrud.
"Skimmelvækst tager et stykke tid - det understreger en mangel på renlighed," sagde Bill Marler, en fødevaresikkerhedsadvokat, efter at have set nogle af billederne. "Hvis pænt og ryddeligt er 1 og beskidt er 10, ville jeg sætte dette til en 8."
Administrerende direktør Ethan Brown forestillede sig engang denne fabrik, der ligger ved siden af Pennsylvania Turnpike omkring 45 minutter fra Philadelphia, som en vigtig del af Beyond Meats mål om at opbygge en "global proteinvirksomhed", der konkurrerer med kødindustrien. Efter at have købt anlægget og noget af dets udstyr i 2020 planlagde virksomheden opgraderinger for at hjælpe med at reducere omkostningerne ved at producere dets plantebaserede hamburgerbrød, pølser og andre ting. Det kunne hjælpe den med at konkurrere med konventionelt kød. Sidste år indgav virksomheden planer med den lokale bydel om at fordoble anlæggets størrelse.
Men udvidelsesplaner er nu sat i bero, da virksomheden reducerer udgifterne og høj inflation begrænser efterspørgslen efter plantebaseret kød, som stadig er dyrere end animalsk kød. I volumen faldt kølede kødalternativer solgt i detailhandlen med 11.9 % i de 52 uger, der sluttede 9. oktober, ifølge data fra markedsundersøgelsesgruppen IRI Worldwide. Tilføj virksomhedens faldende aktiekurs, et støt fald i likviditetsreserverne og omvæltninger i de ledende rækker, og Brown og hans team har lidt plads til at manøvrere.
"Eksterne tredjepartsrevisioner, inklusive vores seneste tredjepartsrevision i maj 2022, gav anlægget den højest mulige vurdering i hvert af de sidste tre år," sagde en talsmand. Beyond Meat sagde, at virksomheden har et godt omdømme hos Pennsylvania's Department of Agriculture. Virksomheden gav ikke detaljer om revisionerne eller oplyste navnene på revisorerne. Fabrikken er en i sit amerikanske netværk, der forarbejder Beyond Meats råmateriale til færdige produkter.
Rapporter om Listeria fundet i produkterne er organiseret i et regneark gennemgået af Bloomberg, der viser ugentlige testresultater fra planten. Dokumentet viser 11 hændelser af Listeria ud af 56 tests i perioden fra begyndelsen af juni 2021 til slutningen af juni 2022, med det seneste positive tilfælde i maj i år. Listeria ødelægges ved at lave mad, ifølge det amerikanske landbrugsministerium. Mange af Beyond Meats detailprodukter, såsom frikadeller og hamburgerfrikadeller, sælges rå og skal tilberedes af forbrugeren.
William Madden, medstifter af Whole Brain Consulting, som har specialiseret sig i at forbinde virksomheder med co-manufacturing partnere, sagde Listeria er almindeligt på fødevarefabrikker, men det er normalt til stede i dræningsområder. At finde det i maden er et alvorligt problem, sagde han. "Det bør ikke forekomme i din mad, ikke i noget sporbart niveau," sagde han. "Hvis dette var en co-packer, ville jeg fortælle dig, at det er tid til at flytte, men de ejer faktisk dette sted."
Martin Bucknavage, en fødevaresikkerhedsekspert ved Pennsylvania State University's Department of Food Science, sagde, at det "ville være meget usædvanligt" at få niveauet af Listeria rapporteret i det interne dokument. "Selvom vi ser øjebliksbilleder, er der nok til, at vi ser en masse oprydning, der skal gøres," sagde Bucknavage efter at have set billeder inde fra planten og listen, der sporer Listeria-tests.
Madden og Bucknavage sagde, at det uden kontekst er svært at drage konklusioner ud fra billederne af de beskidte containere. Det er muligt, at ingredienserne i de snavsede beholdere var ved at blive kasseret, sagde Madden, men at have beholderne inde i anlægget giver mulighed for, at skimmelsvamp kan spores gennem anlægget. Bucknavage sagde "du vil ikke have noget så beskidt" i anlægget og tilføjede, at det ville være problematisk at opbevare genstande på gulvet, hvor de vises på billederne.
Billedet af den væltede vogn i mixeren indikerer, hvad der kunne være alvorlige problemer, sagde begge. Det var en "virkelig, rigtig dårlig idé", der "tiggede om forurening" fra hjulene, der er i kontakt med anlæggets gulv, sagde Madden. Det kan også bringe ansatte i fare, eller indføre fremmede materialer i maden. Bucknavage sagde "du ville ikke tage noget med hjul på jorden" og hælde det i blanderen. Bucknavage bemærkede også, at loftet så beskidt ud på billedet. "Det ser ikke ud til, at der er stramme procedurer," sagde han.
En talskvinde for Pennsylvania's Department of Agriculture sagde, at et besøg på anlægget den 21. september, som blev nævnt af virksomheden i sit svar på spørgsmål fra Bloomberg, ikke var en komplet planteinspektion. Det drejede sig snarere om anlæggets ubetalte registrering - et påkrævet, årligt gebyr på $35, der havde været udestående i næsten et år. Gebyret er nu betalt.
US Food and Drug Administration har ikke inspiceret planten, siden Beyond Meat købte den, fortalte en FDA-talsmand til Bloomberg. Et internt regneark, der strækker sig fra august 2020 til juni 2021, viser snesevis af tilfælde af produkter, der er berammet til destruktion på grund af krydskontaminering, udløbsdatoer, der er overstået, og kvalitetsproblemer, såsom plastik, der er fundet i dem. Andre produkter blev mærket til destruktion, fordi de havde den forkerte farve eller vægt.
Interne rapporter viser også, at nogle forurenede produkter er kommet igennem til forbrugerne. Et dokument fra oktober 2021 viser en undersøgelse af træ fundet af forbrugere i burgere på to separate A&W-restauranter. En lignende rapport fra april 2021 viser et metalled fundet i en pose Dunkin'-pølsebrød af "slutbrugeren". Tidligere i år blev Beyond Burgers solgt på Costco-lokationer i Canada tilbagekaldt for tilstedeværelsen af træ.
"Dunkin' afsluttede sit forhold til Beyond Meat i 2021 og har ingen registrering af den nævnte hændelse," sagde en talsmand til Bloomberg. A&W har ikke givet en kommentar. Beyond Meat kommenterede ikke detaljer om fremmede materialer, der blev fundet i fødevarer fra planten.
Fra denne sommer forventedes virksomheden at bruge millioner af dollars på at udvide anlægget, ifølge referatet fra et offentligt møde i township Charlestown, hvor det er beliggende. Det er nu sat i bero, da selskabet arbejder på at styrke sin likviditet.
Baseret på udvidelsesplaner, der er indgivet til township, vil tilføjelsen til den nuværende bygning koste anslået 24-30 millioner dollars, sagde Neil Johnson, grundlægger og administrerende direktør for Provender Partners, et ejendomsselskab med fokus på fødevarerelaterede industribygninger. Matthew Chang, rektor hos Chang Industrial, et rådgivningsfirma for fødevarevirksomheder om nye faciliteter og automatisering, tilbød et lignende estimat, og satte tallet til omkring 25 millioner dollars. Beyond Meat sagde ikke, hvor meget tilføjelsen forventes at koste.
Det anslåede samlede antal kan vise sig at være vanskeligt for en virksomhed, der for nylig afskedigede mere end 200 medarbejdere, reducerede sine salgsudsigter og har begrænsede udgifter. Beyond Meat havde 390 millioner dollars i kontanter ved hånden pr. 1. oktober, hvilket i alt er faldet i seks på hinanden følgende kvartaler fra et højdepunkt på mere end 1.1 milliarder dollars i begyndelsen af 2021. Virksomheden reducerer udgifterne, da det søger "pengestrøms-positive operationer ” — et svar på bekymringer om udgiftsniveauer, faldende indtægter og en række driftstab.
"Den underliggende enhedsøkonomi i virksomheden er ikke god," sagde David Trainer, administrerende direktør for investeringsanalysefirmaet New Constructs, som har sat Beyond Meat på sin liste over "zombie"-aktier - virksomheder, der ikke genererer nok overskud til at dække deres gæld. ”De kan ikke tjene penge på at sælge deres produkt, de sælger det med tab. Og i sidste ende, hvis du ikke kan ordne det, har du intet håb."
I et opkald med analytikere den 9. november sagde finansdirektør Lubi Kutua hos Beyond Meat, at selskabet "adopterer slank forretningspraksis." Brown tilføjede, at ledelsen også "tager øjeblikkelige skridt for at rationalisere vores produktionsnetværk for at imødegå, hvad vi forventer kan være fortsat lavere end tidligere planlagt vækst." Han sagde, at han fortsat er overbevist om Beyond Meats "langsigtede vision om at bygge kød fra planter, der ikke kan skelnes fra dets animalske proteinækvivalent."
Afsluttende godkendelse
På et nyligt møde i Charlestown fortsatte Beyond Meat med at forfølge plantegodkendelser og sagde, at det planlægger at købe et nærliggende område. Virksomheden fortsætter bestræbelserne på "at afslutte godkendelsen af planen for at bevare sin fremtidige ret til at udvikle ejendommen, når og når det er relevant," sagde en talsmand til Bloomberg. Virksomheden tilføjede, at "at bevare Beyond Meats rettigheder på denne måde er ikke en afvigelse fra virksomhedens forpligtelse til at reducere driftsomkostningerne i det nuværende økonomiske miljø."
Beyond Meat fremstiller sit råmateriale på faciliteter i Columbia, Missouri, og sender det til Pennsylvania-fabrikken og til medproducenter over hele landet for yderligere forarbejdning. Som Brown forklarede i et indtjeningsopkald fra februar 2021, havde virksomheden planlagt at tilføje denne råvareproduktionskapacitet til Pennsylvania-lokationen for at reducere omkostningerne.
Udvidelse og opgraderinger kan forbedre effektiviteten på fabrikken og for Beyond Meats amerikanske produktion som helhed. I modsætning til nyere fødevarefabrikker er produktionslinjerne faktisk ikke lineære, og mange af maskinerne betjenes manuelt, hvilket gør dem langsommere end nyere, automatiseret udstyr.
Johnson og Chang, som begge hjælper virksomheder med at bygge nye produktionsfaciliteter, sagde, at en udvidelse af anlægget ville være positivt for Beyond Meat. Chang sagde, at sanitære udfordringer ville være en anden grund til at udvide og forbedre driften. "Fødevaresikkerhedsproblemer er normalt en opfordring til handling, at projektet skal ske 'NU'," sagde han i en e-mail.
Madden, hvis arbejde fokuserer på co-fabrikation, sagde, at Beyond Meat "aldrig skulle have købt anlægget."
"De burde have koncentreret sig om at få forbrugerne til at købe produktet og lade en anden beskæftige sig med at fremstille produktet," sagde han.
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/beyond-meat-internal-reports-describe-130008806.html