Biden til olieindustrien: "Jeg forstår ikke økonomi"

I drøftelserne om orkanen Ian udsendte præsident Biden en advarsel til olieindustrien om ikke at "sænke priserne" eller udnytte kortsigtede problemer til at hæve prisen på olieprodukter. "Lad mig ikke gentage - lad være med at bruge dette som en undskyldning for at hæve benzinpriserne eller udhule det amerikanske folk." At give olieindustrien skylden for højere priser er mere populært blandt offentligheden end at give Vladimir Putin skylden, så fra et politisk synspunkt giver det mening.

Bortset fra den åbenlyse pandering (også på fuld udstilling i Massachusetts politik i øjeblikket), er der to problemer med hans udtalelse. For det første fastsætter olieselskaberne ikke, endsige hæver, priserne. Det gjorde de historisk, fra John D. Rockefeller for mere end et århundrede siden til de syv søstre og Achnacarry-aftalen fra 1928. Men de amerikanske oliepriser har været markedsdrevet i årtier, og især efter oliekrisen i 1973, hvor olieeksporterende nationer begyndte at sætte 'officerede priser' og derefter 'officielle salgspriser' på verdensmarkedet – og opgav den rolle i 1986.

Offentligheden synes nogle gange at tro, at der er djævelske kræfter i olieindustrien, der samles og bestemmer, hvad olieprisen skal være, men at de kun er i stand til at hæve priserne, når en udefrakommende begivenhed som den iranske revolution eller en orkan giver dem " en undskyldning." Den nylige forargelse, da benzinpriserne ramte $5 pr. gallon, nævnte kun lidt eller ingen omtale af punktet i 2020, hvor priserne var under $2. Måske er der en gruppe forbrugere, der konspirerede for at drage fordel af pandemien for at presse priserne ned - men jeg tvivler på det.

Den anden fejl i Bidens bemærkninger centrerer sig om det subjektive udtryk 'gouging', som næppe er unikt for ham eller en ny holdning. Klager over hamstring og prisudgravning har en lang historie. Af en eller anden grund har Bibelens historie om Josef og de syv fede år og syv magre år i Egypten ingen henvisning til offentlige anklager om hamstring og prisudslip, men det giver jeg redaktionen skylden for. Ganske vist er der mange andre tilfælde, hvor offentligheden troede, at uhyggelige aktører udnyttede dårligt vejr og beskadigede afgrøder til at hæve fødevarepriserne, tilsyneladende under forudsætning af, at selvom forsyningerne af korn faldt, skulle priserne forblive uændrede.

Men landmændene får sjældent skylden for højere fødevarepriser, snarere siges de berygtede 'mellemmænd' at tjene alle pengene på situationen. Landmændene modtager ganske vist kun en lille del af indtægterne fra fødevaresalg, men de profiterer, når priserne stiger, og lider, når de falder. Lavere fødevarepriser (eller oliepriser) får naturligvis meget mindre opmærksomhed end højere priser, fordi sidstnævnte påvirker alle forbrugere, og førstnævnte kun påvirker det meget mindre antal producenter.

Når det er sagt, klager producenterne over onde kræfter, der handler for at fratage dem deres retfærdighed. Dette er bestemt sandt i olieindustrien, hvor nogle klager over handlende, der manipulerer oliepriserne for at drive dem ud af markedet, og en bog hævdede, at Reagan forårsagede olieprisens kollaps i 1986 for at underminere Sovjetunionen. (Ignorerer det historiske markedskollaps, der var ved at finde sted.) Jeg husker stadig en senior oliechef, der besøgte MIT Energy Laboratory og klagede over, at oliehandlere, som regel ikke havde andet end en telefon og en kreditlinje, stod bag de skyhøje oliepriser: de ville købe til en hvilken som helst pris, fordi de vidste, at de altid kunne sælge olien videre til en højere pris. (Indtil 1981, hvor priserne begyndte at falde.)

Vil der være en undersøgelse, hvis benzinpriserne stiger? (Retorisk spørgsmål.) Kongressen har gentagne gange udført undersøgelser af olieprisstigninger i et forsøg på at give industrien skylden for konkurrenceforvridende adfærd, og hver enkelt har undladt at finde beviser. Man kan spørge sig selv, om udvalgsmedarbejderne blot har fået for vane at afprøve en tidligere undersøgelse og ændre datoerne.

Pointen er, at fordi orkaner har potentialet til at påvirke olie- og gasproduktionen samt raffinaderidrift, reagerer handlende på nyheder om en mulig strejke i Den Mexicanske Golf ved at byde priser op. Disse højere priser bliver så sendt videre til producenterne og endelig forbrugerne, som alle er i samme båd, kastet på bølger af usikkerhed. Producenterne nyder godt af, når priserne stiger, taber, når de falder, men politikerne mener, at producenterne aldrig skal vinde på opsiden, mens de altid taber på nedadgående. (Landmænd behandles forskelligt og får hjælp, når priserne falder.)

Desværre er det få, der lytter til visdommen fra verdens ultimative autoritetsprofessor Irwin Corey, som i sin kommentar om aktiemarkedet engang sagde: "Markedet svinger. Nogle gange svinger det ned, men mest svinger det op.”