Bidens besøg hos brandmænd sætter fokus på Unionens opfordringer til at udskifte giftigt beskyttelsesudstyr

As Præsident Biden står for en brandmandsforeningsbegivenhed på mandag, første gang i mere end to årtier, at en siddende præsident har talt til gruppen, øger fagforeningen opkaldene til at udskifte medlemmernes giftige arbejdsudstyr. International Association of Fire Fighters, eller IAFF, som repræsenterer omkring 340,000 medlemmer og var en tidlig tilhænger af Bidens ved valget i 2020, har planlagt et møde til tirsdag i Capitol for at opfordre Kongressen til at fjerne PFAS - såkaldte evige kemikalier - fra deres beskyttelsesudstyr og afsætte midler til sikrere alternativer.

Brandmænds tre-lags beskyttelsesbeklædning, kendt som udrykningsudstyr, er beregnet til at beskytte dem mod flammer, varme og vand. Men fagforeningen siger, at inddragelsen af ​​PFAS er ansvarlig for den høje kræftfrekvens blandt medlemmerne. "Det, der skulle holde os i sikkerhed, var at gøre os syge," generalpræsident Edward Kelly har sagt.

PFAS-kemikalier er en enorm fare på landsplan, med en voksende bunke af retssager og bestræbelser på at løse deres miljømæssige konsekvenser, som lige er begyndt. De er blevet brugt i brandslukningsskum i lufthavne og olieraffinaderier, og de er almindelige i forbrugsvarer lige fra regnfrakker til makeup. Eksponering for PFAS kan øge risikoen for, at mennesker udvikler visse kræftformer, sænke leverfunktionen og øge kolesterolniveauet, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Industrigiganten 3M, en af ​​de største amerikanske producenter af PFAS med 1.3 milliarder dollars i omsætning fra dem, har sagt, at de vil stoppe med at producere dem inden udgangen af ​​2025 og tage samlede omkostninger på $1.3 milliarder til $2.3 milliarder. Selskabet særskilt nået et forlig på 850 millioner dollars med staten Minnesota i 2018 over den skade, dens anlæg dér havde gjort på drikkevand og naturressourcer.

A ny dokumentar, Burned, sporer, hvordan Diane Cotter, hustru til pensioneret Worcester, Massachusetts, brandmand Paul Cotter, startede kampen mod PFAS i valgdeltagelsesudstyr, da hun opdagede høje niveauer af dem i hans valgdeltagelsesudstyr, efter at han blev diagnosticeret med prostatakræft i 2014. På det tidspunkt, fagforeningen, under ledelse af Washington, DC magtmægler Harold Schaitberger, havde en tætte forhold til gearproducenter, som endda sponsorerede et IAFF-symposium om brandmandskræft. Med tiden blev det dog et stort problem for IAFF at fjerne giftige kemikalier. Kelly, søn og barnebarn af brandmænd, der først blev medlem af Bostons brandvæsen i 1997, overtog ledelsen af ​​fagforeningen i marts 2021.

Problemet er, at det ikke er så nemt at skifte gearet ud.

For det første er der nationale retningslinjer for brandsikkert udstyr, fastsat af en gruppe kendt som National Fire Protection Association, og disse standarder kræver effektivt brug af PFAS-kemikalier. Kelly talte i sidste uge ved et møde i denne gruppe i Durham, NC for at argumentere for ændringer af standarderne. "Vi kan have sikkert udstyr uden usikre kemikalier," tweetede han bagefter. "I Durham i går gjorde jeg det klart: Det er på tide, at industrien og regulatoriske grupper handler. Vores brandmænd og lokalsamfund er afhængige af det."

Ændring af standarderne er det første problem, det andet er omkostningerne. Hver brandmand har mindst ét ​​sæt udrykningsudstyr, og mange har to, så de kan have det ene klar, mens det andet bliver gjort rent. Med en sæt gear koster omkring $3,000, en bagside-af-kuvert-beregning sætter de samlede omkostninger ved at udskifte alt PFAS-udstyr over 1.5 mia. Hvem skal dække disse omkostninger, og hvor lang tid det kan tage, er fortsat et åbent spørgsmål.