Største spørgsmål, der hænger over Sixers på vej ind i 2022 NBA Playoffs

Efter en turbulent regulær sæson kender Philadelphia 76ers nu den vej, de skal gå for at komme til NBA-finalen.

Sixers sluttede som nr. 4 seed i Eastern Conference, hvilket betyder, at de vil kæmpe mod de rødglødende Toronto Raptors i første runde af slutspillet. Hvis de overlever den serie, vil de tage imod enten Miami Heat eller hvilket play-in turneringshold, der vinder nr. 8.

Vi får en komplet forhåndsvisning af Sixers-Raptors-serien senere på ugen. Men før vi nedbryder de specifikke facetter, der kunne svinge den serie på begge måder, tager vi et større billede af nogle af de vigtigste spørgsmål, der hænger over Sixers på vej ind i slutspillet.

Backup center

Lige siden de sendte Andre Drummond til Brooklyn Nets ved handelsfristen i pakken til James Harden, har Sixers været knokler for at finde et svar i backupcenteret.

Paul Millsap fik det første crack ved koncerten, efter han kom over fra Brooklyn med Harden, men han fejlede sin audition. Sixers underskrev DeAndre Jordan i begyndelsen af ​​marts, efter at Los Angeles Lakers gav afkald på ham og stort set har lænet sig op af ham lige siden, men han har også været op og ned med sit spil.

Cheftræner Doc Rivers støvede andenårs store mand Paul Reed af i de sidste par regulære sæsonkampe for at give ham et skud, og han var også en blandet taske. Hans atletiske evner skilte sig ud sammenlignet med den 33-årige Jordan og 37-årige Millsap, men han er stadig ved at lære forviklingerne i NBA som helhed.

"Bare at forstå, hvad vi laver og udfører," Rivers fortalte reportere tidligere på måneden, da han blev spurgt, hvad Reed skulle vise for at tjene flere minutter. “Det har været et område med frustration for os, men hans holdkammerater også, men han får det. Han arbejder på det."

Floder fortalte reportere Søndag planlægger han at variere sit backup-center afhængigt af matchup, hvor han går med Reed mod mindre frontbaner og Jordan mod større 5'ere. Uanset hvem der får opkaldet på en given aften, bliver de nødt til at sikre sig, at Sixers ikke bliver blæst ned fra gulvet i minutterne uden All-Star center Joel Embiid.

Rotation svimlende

Backup-center-beslutningen vil være blandt de største rotationsspørgsmål, Rivers skal besvare gennem slutspillet, men det er ikke det eneste. Han bliver også nødt til at finde ud af, hvilke spillere han skal parre med Jordan, Reed eller Millsap for at sikre, at Sixers i det mindste kan bryde selv i de ikke-Embiid minutter.

Efter Hardens ankomst til Philadelphia forsøgte Rivers først stort set at parre Embiids minutter med Tyrese Maxey og Harden med Tobias Harris. Sixers er dog blevet overgået med 13.6 point per 100 besiddelser med Embiid og Maxey på gulvet og Harden hvilende, pr. PBPS-statistikker, mens de er blevet overgået af 11.0 point pr. 100 besiddelser med Harden på gulvet og Embiid af.

Med både Embiid og Harden på gulvet har Sixers et gennemsnit på 125.8 point pr. 100 besiddelser, og det tillader kun 109.1 pr. plus-22.0 nettovurdering i de 34 minutter, de delte gulvet uden de to All-Stars.

Sixers regner med at give Maxey, Harden, Harris og Embiid mere end 40 minutter pr. kamp gennem slutspillet, men de vil ikke alle spille med hinanden på alle tidspunkter. Hvordan Rivers jonglerer med de overvældende beslutninger, kan hjælpe Sixers med at fastholde tidlige føringer eller lade deres modstandere komme tilbage i kampene.

Matisse Thybulles truende fravær

Da Sixers mødte Raptors i Toronto sidste torsdag, blev Matisse Thybulle opført som "ikke berettiget til at spille", hvilket indebar, at han ikke opfyldte Canadas Covid-19-vaccinekrav. At rejse til Canada, en person skal modtage mindst to doser af en Covid-19-vaccine "accepteret til rejser" (med andre ord, Pfizer
PFE
eller Moderna-vacciner) eller én dosis af J&J-vaccinen.

Thybulle bekræftede søndag over for journalister, at han ikke er fuldt vaccineret. Han modtog en dosis af Pfizer-vaccinen sidste år, men han modtog ikke den anden dosis og vil derfor ikke være i stand til at spille i Sixers-kampene i Toronto.

"Jeg er opvokset i en holistisk husstand, hvor anti-vax ikke er som et udtryk, der nogensinde har været brugt, det er et mærkeligt udtryk, der er blevet kastet rundt for bare at mærke folk," sagde han. ”Vi er vokset op med kinesisk medicin og naturlæger. Bare med den opvækst, da jeg kom ind i situationen, følte jeg, at jeg havde et solidt fundament af medicinske ressourcer, der kunne tjene mig ud over, hvad denne vaccine kunne gøre for mig."

På spørgsmålet om, hvorvidt han overvejede at få den anden dosis, når det blev klart, at han muligvis ikke var berettiget til en del af en Sixers-Raptors-serie, sagde Thybulle, at der var "mange, mange punkter, hvor jeg var nødt til at stoppe og genoverveje." Han tilføjede dog, "det var bare svært at forpligte sig til at gøre noget, som jeg følte ikke var det rigtige for mig, baseret på et potentiale, der kunne vise sig, at jeg ikke skulle have gjort det i første omgang."

Sixers har hjemmebanefordel mod Raptors, så de vil højst spille tre kampe i Toronto. Men hvis Raptors vinder nogen af ​​kampene i Philadelphia, bliver Sixers nødt til at vinde mindst én i Toronto uden deres bedste perimeter-forsvarer.

Hvem er den femte starter/nærmere?

Thybulle startede i 50 af sine 66 optrædener i denne sæson, så han ville være favorit til at starte sammen med Maxey, Harden, Harris og Embiid under normale omstændigheder. Men hans truende fravær i Raptors-serien kan midlertidigt få Rivers til at dreje væk fra ham som en starter.

Danny Green startede i Thybulles sted torsdag mod Toronto, og han trak endnu en start lørdag mod Indiana Pacers i Sixers' sidste generalprøve til slutspillet. Han havde sine to mest scorende kampe i sæsonen i den rolle, og sluttede med 18 point på 6-af-9 skydninger (6-af-7 fra dyb) mod Raptors og 15 point på 5-af-11 skydninger (4 -of-10 fra dyb) mod Pacers.

Den 34-årige Green er ikke længere en lockdown-fløjforsvarer, men han er langt mere en offensiv trussel end Thybulle, som er en lavvolumen, middelmådig trepointsskytte. Green er en stribe skytte fra dybet, men hold kan ikke falde fra ham på samme måde, som de kan med Thybulle.

Mens Green regner med at starte i stedet for Thybulle under Toronto-serien, kan den femte tættere variere fra spil til spil. Hvis Thybulle laver ravage defensivt, får han måske nik. Hvis Green har en varm skydeaften og ikke bliver ødelagt i forsvaret, lukker han sandsynligvis. Rivers kunne også vende sig til Georges Niang, en af ​​Sixers' mest konsekvente trepunktstrusler.

Rivers får mere end 40 minutters spilhandling hver aften, før de skal træffe den beslutning. Det kan være en on-the-fly bedømmelse baseret på, hvordan hvert spil forløber.

Hvilken James Harden dukker op?

Under sin bedste alder med Houston Rockets var Harden en af ​​ligaens mest dominerende målscorere. Han førte NBA med at score i tre sæsoner i træk fra 2017-18 til 2019-20, med et gennemsnit på mindst 30 point pr. kamp i alle tre år.

Hans scoring har taget mere bagsædet til hans spil i både Brooklyn og Philadelphia. Han havde i gennemsnit 10.5 assists pr. kamp i løbet af sine 21 udflugter i den regulære sæson med Sixers, men han mønstrede kun 21.0 point på 40.2 procent skydning samlet og 32.6 procent fra tre-point rækkevidde.

Harden ser ud til at mangle det blow-by-udbrud, der gjorde ham til en så farlig trussel fra dribblingen i de seneste år. Han kan stadig mærke virkningerne af en langvarig baglårsskade, eller han kunne vise tegn på mere permanent, aldersrelateret tilbagegang.

Som følge heraf har Harden været stole mere på på hans step-back jumper, som stort set har forladt ham i Philadelphia. Han gik 28-af-92 (30.4 procent) på step-back trepointere i disse 21 kampe, og han slår kun 31.6 procent af hans pull-up tripler sammenlignet med 40.0 procent af hans catch-and-shoot treys.

Oldtidens Harden dukkede op i Sixers' tab til Milwaukee Bucks i slutningen af ​​marts. Han begyndte kampen ubønhørligt med at angribe kurven og forsøge at afslutte gennem kontakt i stedet for at blafre for fejlkald, der aldrig kom. Sixers vil have brug for ham for at balancere hans scoring og spil og blive mere en off-ball-trussel for at maksimere enhver offensiv besiddelse.

Det er Sixers relative langskud at komme til NBA-finalerne, da de har været langt mindre imponerende end forventet, siden Harden fik sin debut i slutningen af ​​februar. Disse fem spørgsmål kan i vid udstrækning afgøre, om de kan trodse forventningerne og lave et dybt slutspil.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac.