Bob Iger vender tilbage til Disney med en kæmpe liste over truende udfordringer

Den fantastiske meddelelse søndag aften, der satte den hellige tidligere Disney-chef Bob Iger tilbage på toppen af ​​Hollywoods største og mest respekterede medievirksomhed, skjuler ikke én sandhed: Disney har en meget af uløste udfordringer, og mange af dem kan spores til tidligere Iger-beslutninger.

For at retfærdiggøre den tillid, som Disney-bestyrelsen igen har vist til Iger, bliver han nødt til at løse den lange liste af udfordringer, eller i det mindste begynde at løse dem midt i en økonomisk nedtur, et stadig kæmpende teaterbokskontor, fortsat snorklipning, og udjævning af væksten i streaming video.

Tidligere administrerende direktør Bob Chapek, den mand Iger til sidst valgte som sin efterfølger, startede adskillige store tests af lederskab og følelsesmæssig IQ efter at have overtaget over i februar 2020. Hans mulige afsættelse buldrede rundt i Hollywoods rygtemøller i mange måneder, selv efter Disney-bestyrelsen forlængede Chapeks udløb. kontrakt sidst i juni.

Iger forlod scenen tilbage uger før pandemien lukkede de fleste af Disneys mest profitable virksomheder, selvom han forblev bestyrelsesformand i yderligere 22 måneder. Sandheden er, at Iger aldrig helt slap tøjlerne hos Disney, holdt frem ved investorkonferencer, vejer ind på Twitter og lader angiveligt privat kritik gentagne gange dukke op offentligt. Nu er han helt tilbage, på godt og ondt.

Som den store teknologiinvestor Alex Kantrowitz sagde det her til morgen i et CNBC-interview, "Disney og Bob Iger har et medafhængighedsproblem."

Det genforenede par får nu arbejdet igennem deres mange uløste problemer, men i en yderst ugunstig situation. Det er svært at se bryllupsrejsen vare længe, ​​givet listen over presserende spørgsmål, som virksomheden står over for. Og som bestyrelsens nyhedsmeddelelse om ændringen gjorde det klart, har Iger to år til at rette alt. Her er hvad der ligger foran ham:

Struktur: Virksomhedens kreative kan ikke vente på, at Iger reorganiserer Chapeks kontroversielle omorganisering, som lægger alle programmeringsbeslutninger under en centraliseret enhed, ledet af Chapek-løjtnant Kareem Daniel, som længe har været i spidsen. Chapek adresserede en grundlæggende udfordring, som alle diversificerede medievirksomheder står over for: hvordan beslutter du, hvilke projekter der skal gå hvor, på en måde, der maksimerer indtægterne og kontrollerer stigende omkostninger?

Disney forventes at bruge 33 milliarder dollars på indhold i år, inklusive en masse meget dyre sportsrettigheder.

Nogen skal være trafikbetjent. Og den politimand skal træffe beslutninger midt i reducerede indtægter fra ældre udsendelser og kabeloperationer, en hæmmet teatervirksomhed og stigende streamingkonkurrence. Hvordan vil den nyeste omorganisering se ud?

Økonomi: Chapeks fald, eller i det mindste bestyrelsens sidste dråbe, kom efter sigende i denne måneds indtjeningsopkald og dets nedfald. Disney rapporterede et kæmpestort 1.5 milliarder dollars i kvartalsvise tab på sine streamingaktiviteter, dels på grund af udfladende vækst og dels fordi snoreklipning rammer sine ældre virksomheder hårdere og hurtigere end forventet.

Som alle sine konkurrenter med ældre film-, broadcast- og kabeloperationer, malker Disney de stadig betydelige indtægter fra disse divisioner så længe som muligt, mens de skubber så meget indhold som muligt til sine streamingaktiviteter for at opbygge markedsandele og kundeloyalitet. Chapek lovede at reducere tabene i de kommende kvartaler og komme til break-even i 2024, som selskabet længe har sagt ville være dets break-even-år på streaming.

Chapek fulgte indtjeningsopkaldet med, hvad der virkede som et forhastet, reaktivt personalememo, der dybest set sagde, at han planlagde at lave en plan for at løse problemerne. Problemerne forbliver. Iger skal stadig rette det misforhold mellem indkomst og udbetaling permanent.

Efterfølger: Bestyrelsen gjorde det klart, at Iger har ét nøglejob de næste to år - at finde en permanent efterfølger. For den fyr, der tøvede om pensionering i et halvt årti, løb af med mindst to kompetente kandidater og derefter valgte den fyr, han nu erstatter, vil det ikke være nemt at vælge en ny nr. 1. Det er heller ikke klart, hvorfor bestyrelsen tror, ​​at Iger vil klare sig bedre denne gang.

Øjeblikkelig slag på efterfølgerkandidater fokuserede på Disney-underholdningsstolen Dana Walden, Marvel-mestermanden Kevin Feige og Peter Rice, som var Waldens forgænger, før Chapek summarisk startede ham sidste sommer. Det er vigtigt at bemærke, at ingen af ​​disse underholdningsledere nogensinde har arbejdet på den gigantiske anden halvdel af Disneys aktiviteter, som omfatter parker og feriesteder, forbrugerprodukter og hjemmeunderholdning.

Chapek gjorde, noget af det, der gjorde ham til en tilsyneladende lovende kandidat. Men den kombination af færdigheder og erfaring på tværs af hele Disneys store ansigt kan være næsten umulig at finde blandt de andre 8 milliarder mennesker på planeten udover Iger.

Gæld kontra opkøb: Igers køb af Fox for 71 milliarder dollars i 2019 skulle give Disney kraften til at konkurrere med Apple, Amazon, Netflix og alle andre i streaming-æraen. Aftalen gjorde bringe produktionsfaciliteter, talent, et bibliotek, intellektuel ejendomsret, en kontrollerende andel af Hulu og adgang til de mange fantastiske shows i FX-netværket.

Men det sadlede også Disney med en bunke af gæld, der begrænser virksomhedens fleksibilitet. Det er som at løbe en kreditkortregning op i højkonjunkturen, for så at skulle finde ud af, hvordan man skal betale saldoen ud, når økonomien går sydpå. Det er også fuldt ud muligt, at Disney stadig ikke er stor nok til virkelig at konkurrere. Vil Iger søge endnu et opkøb? Vil den aftale faktisk føre til flere abonnementstilmeldinger, seerengagement og reduceret afgang? Vil gælden overvælde planerne om at rette op på virksomhedens ødelagte økonomi? Og kunne enhver aftale komme forbi stadig mere aktive regulatorer på flere kontinenter?

Hulu: Apropos Hulu, så underskrev Disney og Comcast en put/call-aftale om streamingtjenestens fremtidige ejerskab, som skal være løst inden 2024. Dens uafklarede karakter komplicerer begge virksomheders streamingstrategier, men det gør deres meget forskellige vurdering af, hvor meget Comcasts en tredjedel. andel er værd.

En beslutning betyder stadig mere gæld for Disney og løser ikke Hulus rolle i Disneys hydra-headede streamingstrategi. Skal det foldes ind i Disney Plus for at skabe et ægte fuldservicetilbud?

Virksomheden tog et skridt i den retning for nylig ved endelig at tillade abonnenter på deres Hulu/Disney+/ESPN+-pakke at oprette en enkelt, samlet adgangskode og signon. Men på globalt plan, hvor Hotstar gør uden for USA, hvad Hulu gør her, hvordan løses det hele på den mest omkostningseffektive og kundevenlige måde?

ESPN: Også oppe i luften er den langvarige usikkerhed omkring et af Disneys mest værdifulde og omkostningstunge aktiver, ESPN. Den verdensomspændende leder har samlet en beundringsværdig bunke ekstremt dyre sports-tv-rettigheder, men er stadig stort set bundet til sin kabel-sinecure. ESPN+ er en underfodret, uinspirerende streamingtjeneste, der venter på kablets kollaps for at give den reel relevans. Iger erkendte for et år siden, ved et ærbødigt CNBC-interview, at han sandsynligvis burde "have presset ... hårdere" for at flytte ESPN-operationer og videorettigheder til streaming, end han gjorde. Nu får han endnu en chance for at gense det meget dyre og komplicerede spørgsmål.

Kina: Disney har ikke haft en Marvel-film på det store lærred i Kina siden sidste gang, Iger var ved magten. Det betyder noget, fordi verdens nr. 2 teatralske marked plejede at være en gigantisk bidragyder til den verdensomspændende brutto af Disneys mange blockbusters. Ikke mere. Uden det kinesiske bidrag påvirkes finanser, udgivelsesstrategier, selv casting og historielinjer i fremtidige film. Det er muligt, at Iger kan frigøre sin berømte charme og politiske evner for at genåbne Kina. Men Kinas stadig mere undertrykkende regering har i vid udstrækning slukket for tappen for Disney-film og favoriserer lokale filmselskaber, som pålideligt frembringer nationalistiske blockbusters, der omhyggeligt aber den stærke mand Xi Jin Pings større mål.

Marvel, Star Wars træthed: Iger stod i spidsen for udgivelsesstrategier, der bestilte falankser af nye serier og film bygget på de narrative universer Marvel og Star Wars. Jim Camerons Avatar franchise, en anden frugt af Fox-aftalen, er ved at få samme behandling, efter at dens første efterfølger endelig ankommer næste måned. Men det viser sig, at der er grænser for lysten hos selv den mest hårde kerne af de mange, mange hårde Marvel- og Star Wars-fans. De seneste serier og film, selv dem der er blevet godt modtaget, har underpræsteret. Det har sat gang i interne samtaler om, hvordan man optimerer disse afgørende dele af hele Disneys intellektuelle ejendomssvinghjul. Færre shows betyder færre udgifter, men betyder også mindre for fans at engagere sig i, hvilket betyder, at de kan være mere tilbøjelige til at vælge en anden tjeneste, indtil det næste lokkende show ankommer.

Hvad skal man gøre med Parks: Chapek hævede priserne på stort set alt for at kompensere for streamingtab. Prisstigningerne er især stejle i Disneys lukrative parker og feriesteder, hvilket kan være et problem, hvis økonomien fortsætter med at falde. Gentagne maksimalistiske Covid-nedlukninger i Kina har også påvirket parkerne i Shanghai og Hong Kong. Vil prisnedsættelser, rabatter eller andre aftaler være nødvendige i fremtiden for at drive udnyttelsen konsekvent?

Iger er muligvis det bedst kvalificerede menneske på planeten til at stå på denne lange liste, men han er også 71 og har en tikkende tidsgrænse på sin anden periode. Det vil kræve al hans dygtighed og erfaring at håndtere selv de mest presserende af disse problemer i løbet af to år.

Spørgsmålet mellem nu og 2024 er, om Bob Iger The Sequel kan være lige så god som originalen. Men som enhver i Hollywood kan fortælle dig, genfanger efterfølgere næsten aldrig originalens magi.