Bob Iger signalerer Disney Hulu-strategiskift

Disney CEO Bob Igers tilsyneladende åbenhed over for at sælge Hulu markerer en markant vending i strategien for virksomheden - og et endnu mere overraskende skift, hvis Iger sælger streamingtjenesten til Comcast.

Iger sagde torsdag i en eksklusivt CNBC-interview med David Faber, at "alt er på bordet" med hensyn til Hulus fremtid.

"Vi er opsat på at reducere vores gæld," sagde Iger. ”Jeg har talt om, at generel underholdning er udifferentieret. Jeg har ikke tænkt mig at spekulere i, om vi er en køber eller en sælger af det. Men jeg er bekymret over udifferentieret generel underholdning. Vi vil se meget objektivt på det.”

Disney ejer i øjeblikket 66% af Hulu, mens Comcast ejer resten. De to virksomheder indgik en aftale i 2019 hvor Comcast kan tvinge Disney til at købe (eller Disney kan kræve, at Comcast sælger) de resterende 33 % i januar 2024 til en garanteret minimumsværdi på 27.5 milliarder dollars, eller omkring 9.2 milliarder dollars for aktieposten.

For bare fem måneder siden sagde daværende Disney-chef Bob Chapek, at han gerne ville ejer hele Hulu "i morgen" hvis han kunne. Chapeks strategi drejede sig om til sidst at binde Hulu sammen med Disney+ for at give forbrugerne en "hårdt bundt” mulighed, hvor seerne kunne se programmering fra både det familievenlige Disney+ og det voksenfokuserede Hulu. Comcasts andel i Hulu forhindrede Disney i at komme videre med sine planer.

"Jeg kunne ikke tænke mig noget mere end at komme med den løsning for en tidlig aftale," sagde Chapek i et september-interview med CNBC. "Men det kræver to parter at finde på noget, der er gensidigt indforstået."

Chapek holdt en samtale i 2021 med Comcast CEO Brian Roberts for at forsøge at eskalere salget af Hulu, ifølge folk bekendt med sagen. Roberts kom med en række mulige ideer, herunder Disneys salg af ESPN til Comcast, sagde folket, der bad om ikke at blive navngivet, fordi diskussionerne var private. Ingen væsentlige samtaler har fundet sted siden, sagde folket.

På trods af den faldende betalings-tv-abonnentbase, henter ESPN og mange kabelnetværk stadig en masse overskud, noget Disney ikke var villig til at give afkald på, især da det hjælper med at finansiere streamingvirksomheden, sagde folket. Iger Sagde i denne uge at mens en spinout blev overvejet i hans fravær, blev det konkluderet, at ESPN skulle blive hos Disney. Han sagde, at diskussioner om et salg ikke fandt sted.

Et andet forslag, der kom til Disney, var at få Comcast til at købe Hulu ud. Comcast-ledere mener, at Hulu kunne overdrive sin streamingindsats ud over Peacock, virksomhedens flagskibsstreamingtjeneste, ifølge folk, der er bekendt med sagen. De forbliver åbne over for en række muligheder med Hulu, sagde folket. Peacock har omkring 20 millioner betalende abonnenter. Hulu har omkring 48 millioner abonnenter. Begge tjenester er kun tilgængelige i USA og amerikanske territorier.

Talsmænd for Comcast og Disney afviste at kommentere.

Comcast-ledere gik væk fra disse diskussioner og trak sig tilbage til at tage Disneys penge i 2024 i stedet for at få fuldt ejerskab af Hulu, som CNBC rapporterede i september.

Disse omstændigheder kan have ændret sig med Igers tilbagevenden. Det er muligt, at Igers kommentarer torsdag bare var posterende. At true med at være sælger af Hulu snarere end en køber kan sænke prisen på streaming-aktivet, hvilket ville påtage sig Disney, hvis det rent faktisk ville købe 33%-andelen fra Comcast.

Iger har tidligere kæmpet for Hulu som en del af Disneys strategi om at tilbyde tre relativt billige tjenester (Disney+, Hulu og ESPN+) frem for et megaprodukt, der sandsynligvis er den dyreste streamingtjeneste. Hans tankegang havde været, at det at give abonnenter for meget indhold i ét produkt kan føre til, hvad der skete med kabel-tv - forbrugere begynder at føle, at de betaler for mange penge for indhold, de ikke ser.

At sælge Hulu ville afvikle denne strategi, og det kan også føre til aflysninger af Disney+ og ESPN+. Disney har skubbet sit bundt af de tre tjenester for $12.99 om måneden (med annoncer). Det er omkring 50 % rabat ved at købe de tre tjenester separat, hvilket ville koste næsten $26.

Alligevel er det et modigt træk at anerkende, at Disney kunne være åben for at sælge Hulu. Det sætter Hulu-medarbejdere i høj alarmberedskab og tilføjer usikkerhed til Igers egen virksomhed. Igers kommentarer kan også have til formål at trække en reaktion fra aktionærerne.

Igers Hulu-kommentar udfordrer også en af ​​hans langvarige edikter: styrk ikke Comcast på Disneys foranledning.

Da Iger erhvervede størstedelen af ​​Fox' aktiver for 71 milliarder dollars i 2019, en af ​​hans primære motiverende faktorer var at sikre, at Comcast ikke erhvervede en majoritetsandel i Hulu. Aktivistinvestor Nelson Peltz, der torsdag droppede sin proxy-kamp at få en Disney bestyrelsesplads, havde været argumentere at Iger dramatisk overbetalte for Fox. Igers forsvar af denne aftale, ved at give videre, ville have styrket Comcast og svækket Disney i streamingkrigene, ifølge folk, der er bekendt med hans tankegang.

Konkurrencespændingen mellem Comcast og Disney er ikke ny. Roberts fremsatte et fjendtligt bud at erhverve Disney for 54 milliarder dollars i 2004. Tidligere NBCUniversal CEO Steve Burke forlod Disney for at komme til at arbejde for Roberts i 1998. I et streamingmiljø fjerner Disneys produkter øjeæbler og abonnementsindtægter fra Peacock og omvendt.

Alligevel har Iger og Roberts et stærkt samarbejde, ifølge folk, der kender til sagen. Iger talte endda ved en intern NBCUniversal-begivenhed sidste år.

Begge virksomheder bliver nødt til at arbejde tæt sammen for at blive enige om en konklusion for Hulu. Selvom Disney køber den resterende andel af Hulu, skal parterne blive enige om fair markedsværdi. Igers kommentarer torsdag kan være startskuddet til, hvad der kunne blive måneders forhandlinger at følge.

SE: Se hele CNBC's interview med Disney CEO Bob Iger

Offentliggørelse: Comcast ejer NBCUniversal, moderselskabet i CNBC.