Boeing og Airbus' rekord Air India-ordre afhænger af højindsats-omlægning af et basket-case-flyselskab

I de sidste par årtier har Indiens hurtigt voksende økonomi og befolkning lokket flere nystartede flyselskaber til deres undergang. Nu laver kæmpekonglomeratet Tata Group et dyrt væddemål om, at det længe flimrende potentiale ved flyrejser i verdens næstmest folkerige land kan vendes til overskud.

Efter at have købt det tabsramte flagrederi Air India sidste år af regeringen for 2.4 milliarder dollar, afslørede Mumbai-baserede Tata tirsdag aftaler om at købe 250 fly fra Airbus og 220 fra BoeingBA
. Det er historiens største ruteflyordre, der topper de 460 jetfly, som American Airlines forpligtede sig til at købe i 2011. Prissætningen blev ikke annonceret, men selv med betydelige rabatter forventes den at være ti milliarder af dollars værd. Chancerne er dog, at ordren ikke bliver fuldt ud udfyldt, medmindre Tata kan vende om Air India, et flyselskabs kurv.

"De har brug for deres forretningsstrategi for at kunne tage alle disse fly," fortæller Richard Aboulafia, en rumfartskonsulent hos AeroDynamic Advisory. Forbes.

Købet er en del af en massivt ambitiøs vækstplan for Tata Group, som i øjeblikket kun opererer med 230 fly blandt de flyselskaber, den kontrollerer. Tata fusionerer Air India med fullservice-flyselskabet Vistara, et joint venture med Singapore Airlines, mens de kombinerer lavprisselskaberne AirAsia India og Air India Express.

Alle taber penge. At kombinere dem og deres forskellige virksomhedskulturer og samtidig få dem på vej mod rentabilitet er en stor opgave mod hård konkurrence. Emirates og Qatar flyselskaber har taget en dominerende andel af de lukrative internationale ruter gennem Den Persiske Golf, mens lavprisselskaber ledet af IndiGo, landets største flyselskab, er skrappe indenlandske rivaler.

Tata Group står over for flere udfordringer. Air Indias image er blevet plettet af dårlige præstationer til tiden og dyster, bureaukratisk kundeservice. Før det blev solgt, sagde regeringen, at flyselskabet tabte 2.6 millioner dollars om dagen.

Et spørgsmålstegn er, hvor engageret Tata Group er i det, der lover at blive en langsigtet kamp, ​​siger Aboulafia. At købe Air India var genvindingen af ​​et arvestykke til Tata-familien, som grundlagde flyselskabet i 1932 og byggede det ind i Indiens største luftfartsselskab, før det blev nationaliseret i 1953. Men luftfart er langt fra nutidens konglomerats kerneforretning. Det ville være it-outsourcing – Tata Consultancy Services er Indiens største teknologivirksomhed – efterfulgt af tøj-, stål- og bilfremstilling.

Indiens økonomiske vækst har forført investorer til at finansiere en parade af nye flyselskaber, siden regeringen begyndte at privatisere flyrejser i 1990'erne. Antallet af flypassagerer i Indien steg 2.5 gange fra 2010 til 167 millioner i 2019 før pandemiens kraterrejser, ifølge tal fra ICAO. Men bortset fra IndiGo, har indiske flyselskaber været næsten ensartet urentable, med højprofilerede fiaskoer som Kingfisher og Jet Airways. De er blevet hindret af høje brændstofafgifter, overregulering, ineffektive lufthavne og tjenesteudbydere og hård konkurrence. Air India har også været en del af problemet. Urentabelt siden 2007, da det blev fusioneret med Indian Airlines, var det i stand til at holde priserne kunstigt lave takket være statsstøtte.

Nu er Air India i den private sektor, og regeringen planlægger at bygge 80 nye lufthavne i løbet af de næste fem år, hvilket bringer det samlede antal op på 220, mens prognosemænd fortsætter med at forudsige stor vækst i flyrejser. Boeing forventer, at passagertrafikken i Indien vil stige med 7% årligt frem til 2041, hvilket vil føre til salg af 2,210 nye fly i den periode.

Indien er bredt set som undertjent. Indiske flyselskaber har 646 fly sammenlignet med 3,922 i Kina, ifølge Jefferies-analytikere.

"Det handler altid om fremtiden, ikke?" Brendan Sobie, en Singapore-baseret flyselskabskonsulent, fortæller Forbes. "Men mange af de grundlæggende problemer, der forhindrer de indiske rederiers rentabilitet, er aldrig rigtig blevet løst."

Tata gør et dyrt spil for at generobre en større andel af det internationale marked ved at planlægge at købe 60 widebody-fly - 20 Boeing 787 og 10 777X plus 40 Airbus A350. Det er gode nyheder for flyproducenterne. De høster en højere fortjenstmargen på de større fly, men har set lidt efterspørgsel efter dem siden pandemien, da ordrer er blevet væsentligt genoplivet for narrowbody.

Men Air India vil gå tå-til-tå med formidable modstandere i Emirater og Qatar, som til dels har haft fremgang ved at transportere indianere til Golfen og videre gennem deres hubs til Europa og USA.

Det er måske ikke et nulsumsspil. Hvis det indiske marked vokser som forventet, "er der plads til mange spillere," siger Sobie.

Men det er langt fra givet. "Modi-regeringen har bestemt haft en pro-vækstdagsorden," siger Aboulafia. "Men Indien har vist sig at være skuffelsens land fra et luftfarts- og rumfartsperspektiv."