Boeing overvejer at omdesigne en afgørende ventil til Starliner-rumkapslen

Boeing undersøger, om de skal redesigne fremdriftsventilerne på sin Starliner-besætningskapsel, et afgørende system, der har forhindret virksomheden i at flyve astronauter for NASA - og konkurrere med Elon Musk s SpaceX.

Starliner er det rumfartøj, som Boeing har udviklet under NASAs Commercial Crew-program, efter at have vundet næsten 5 milliarder dollars i kontrakter om at bygge kapslen. Men Starliners udvikling er stødt på flere forhindringer. En softwarefejl blev afbrudt den første ubemandede orbitalflyvning i 2019Og en problem med fremdrivningsventilen blev identificeret før lanceringen af ​​det andet forsøg i august sidste år.

"Et ventil-redesign er bestemt på bordet," sagde Mark Nappi, Boeings vicepræsident og Commercial Crew-programleder, under en pressekonference onsdag. "Når vi har fået al den information, vi har brug for, tager vi den beslutning."

Boeing gør endnu et forsøg på at lancere Orbital Flight Test 2 (OFT-2) missionen, som skal løftes den 19. maj fra Florida. Til dette forsøg påførte virksomheden en tætningsmasse på ventilerne. Men rettelsen er sandsynligvis en midlertidig løsning på problemet, som i august så 13 af de 24 oxidationsventiler, der styrer Starliners bevægelse i rummet, sidde fast, efter at opsendelsesstedets fugtighed forårsagede korrosion.

Afhængigt af resultatet af OFT-2 ville Boeing så forberede sig på en flyvetest med besætning, der ville se de første astronauter flyve på Starliner. Et redesign af ventilen kan dog forsinke den besætningslancering yderligere i betragtning af behovet for Boeing for at teste rettelsen og for NASA at certificere løsningen.

Til dato har Boeing brugt 595 millioner dollars som følge af forsinkelserne i arbejdet under en fastpriskontrakt med NASA for Starliners udvikling. Rumfartsorganisationen tog sidste år det sjældne træk med at omplacere astronauter fra Starliner til SpaceX'er Crew Dragon, som netop har lanceret selskabets syvende menneskelige rumflyvning.

Reuters rapporterede først med henvisning til kilder, at Boeing vil redesigne Aerojet Rocketdyne-lavede fremdriftsventiler, selvom hverken flyproducenten eller NASA tidligere havde afsløret planerne. Nappi bekræftede, at Boeing "har kigget på muligheder i mindst en måned, hvis ikke mere."

For nu sagde Nappi, at Boeing ønsker "at lave lidt flere test" for yderligere at forstå, hvordan "disse nitrater dannes inde i" ventilerne, med disse resultater vejledende for et team, der er blevet etableret.

"Vi er meget overbeviste for OFT-2 om, at vi har et system, der vil fungere korrekt," sagde Nappi.