Boeings Starliner OFT-2 lanceringsopdatering: Hvad er på spil

Boeing skal gøre endnu et forsøg på at nå den internationale rumstation med sin Starliner capsule torsdag, næsten 2 1/2 år efter, at virksomhedens første mission kom til kort.

Boeing har udviklet sit Starliner-rumfartøj under NASAs Commercial Crew-program efter at have vundet næsten 5 milliarder dollars i kontrakter om at bygge kapslen. Virksomheden konkurrerer under programmet mod Elon Musk s SpaceX, som afsluttede udviklingen af ​​sit Crew Dragon-rumfartøj og er nu på sin fjerde operationelle menneskelige rumflyvning for NASA.

Boeings udvikling af Starliner er stødt på adskillige forhindringer i løbet af de seneste tre år.

Dens første ubemandede mission i december 2019, kaldet Orbital Flight Test (OFT), sluttede for tidligt, efter at en softwarefejl så kapslen ende i den forkerte bane. NASA bemærkede tidligere i år, efter en undersøgelse af problemet, at Boeings softwareudvikling "var et område, hvor vi måske ikke havde helt så meget indsigt og overblik, som vi burde have haft."

Boeing forsøgte at starte den anden orbitale flyvetest, eller OFT-2, i august, men virksomheden opdagede et problem med fremdriftsventilen mens rumfartøjet stadig var på jorden. Tretten af ​​de 24 oxidationsventiler, der styrer Starliners bevægelse i rummet, satte sig fast, efter at opsendelsesstedets fugtighed forårsagede korrosion, og rumfartøjets servicemodul blev udskiftet.

Boeing har nu påført en tætningsmasse på ventilerne og er planlagt til at gøre endnu et forsøg på at opsende OFT-2 torsdag kl. 6:54 ET.

En Atlas V-raket fra United Launch Alliance vil bære Starliner i kredsløb, når den vil begynde en 24-timers tur, før den lægger til kaj med ISS. Missionen forventes at vare et par dage i alt, før kapslen vender tilbage til Jorden.

US Space Force's 45th Weather Squadron forudser, at forholdene sandsynligvis vil være klare for opsendelse, med potentiale for forstyrrelser fra spredte tordenvejr omkring Floridas Cape Canaveral. Et backup-lanceringstidspunkt er planlagt til fredag, men vejret forventes at blive værre den dag.

Luft- og rumfartsgiganten blev engang set som ligeligt matchet med SpaceX i kapløbet om at opsende NASA-astronauter. Alligevel har forsinkelserne i Starliners udvikling støt sat Boeing tilbage, både i tidsplan og økonomi.

På grund af den faste pris karakter af sin NASA kontrakt, Boeing absorberede omkostningerne til yderligere arbejde på kapslen, med $595 millioner brugt af virksomheden indtil videre.

NASA sidste år tog det sjældne træk med at omplacere astronauter fra Starliner til SpaceX'er Crew Dragon. Rumagenturet annoncerede også sidste år, at det har til hensigt at købe yderligere tre bemandede flyvninger fra SpaceX, hvilket ville sætte Musks selskab på vej til potentielt at afslutte sin oprindelige NASA-kontrakt på seks flyvninger, før Starliner udfører sin første.

Hvis torsdagens OFT-2-lancering lykkes, ville Boeing så forberede sig på en flyvetest med besætning, der ville se de første astronauter flyve på Starliner.

Boeings vicepræsident Mark Nappi sagde på en pressekonference før lanceringen, at selskabet "potentielt kunne være klar" til den bemandede flyvning "ved udgangen af ​​dette år." Alligevel er virksomheden ved at undersøge, om de skal redesigne Aerojet Rocketdyne-lavede ventiler på Starliner, hvilket kunne forsinke den yderligere.

NASA's Commercial Crew-chef Steve Stich sagde, at agenturet ikke ser et redesign af Starliner-ventilerne som en "big deal fra et certificeringsperspektiv." NASA ville arbejde sammen med Boeing for at "finde ud af, hvilken slags test der skal forekomme" i tilfælde af et redesign, bemærkede Stich, med en endnu udefineret tidsplan for "hvor lang tid det ville tage."

"Personligt ville jeg elske at se Starliner flyve forbi 2030. Jeg ville elske at se Dragon flyve forbi 2030. NASA lavede en enorm investering i begge disse køretøjer, og de er fantastiske platforme til at gå til lavt kredsløb om Jorden," sagde Stich.