Storbritanniens finansminister til at holde et stramt greb om udgifterne

LONDON - Den britiske finansminister Jeremy Hunt vil levere regeringens budgetforpligtelser på onsdag mod en bedre end forventet økonomisk baggrund, men økonomer forventer, at han forbliver forsigtig indtil videre.

I sin Efterårserklæring i november, leverede Hunt en pakke på 55 milliarder pund (66 milliarder dollars) af skattestigninger og udgiftsnedskæringer i et forsøg på at lukke et væsentligt hul i landets offentlige finanser og genoprette dets finanspolitiske troværdighed. 

En markant forbedring i landets finanspolitiske stilling og en kraftig reduktion i engrospriserne på naturgas, siden Hunt tiltrådte i slutningen af ​​sidste år, drev regeringen til et overraskende budgetoverskud på 5.4 milliarder pund i januar.

Den offentlige sektors låntagning er også underskudt med omkring 30 milliarder pund år-til-dato, bemærkede økonomer i denne uge, hvilket til dels afspejler højere end forventet skatteindtægter. Dette vil give troværdighed til Hunts mål om at bringe den offentlige sektors nettolåntagning under 3 % i 2027/28.

Det Forenede Kongerige er dog fortsat den eneste store G-7-økonomi, der endnu har genvundet sit tabte output under Covid-19-pandemien, og husholdninger kæmper fortsat mod en leveomkostningskrise på grund af skyhøje fødevare- og energiregninger.

Den britiske økonomi faldt ud i årets sidste kvartal for at undgå at komme ind i en teknisk recession, selvom den led en kraftig afmatning i december. Nye tal fredag ​​viste, at økonomien voksede med 0.3 % årligt i januar, hvilket oversteg forventningerne.

Det uafhængige kontor for budgetansvar i slutningen af ​​sidste år forudsagde det kraftigste fald i levestandarden nogensinde i en fem-kvartals recession, hvor BNP faldt med 1.4 % i 2023.

Deutsche Bank antydede i et notat onsdag, at dette sandsynligvis vil blive revideret op til blot en 0.5%-nedgang i overensstemmelse med Bank of Englands prognose for en mere lavvandet nedtur.

'Penge at lege med' men 'ingen dikkedarer' denne gang

I et forskningsnotat i sidste uge, BNP Paribas Cheføkonom Paul Hollingsworth forudsagde, at Storbritanniens låneprognoser vil blive sænket med 10-15 milliarder pund på onsdagens budget. 

Den franske bank anslår, at den "forbedrede makroøkonomiske baggrund og bedre end forventet ydeevne i de offentlige finanser" har givet kansleren et uventet fald på 25-30 milliarder pund.

Men selvom Hunt sandsynligvis vil have "penge at spille med", da faldende energipriser, lavere kortsigtede renteforventninger og en mere robust global økonomi indikerer stærkere vækst på kort sigt, foreslog Hollingsworth, at kansleren "kun vil give væk ca. halvdelen af ​​dette", mens resten finansieres for "sandsynlige foræringer før valget."

Med et parlamentsvalg inden udgangen af ​​2024 følger premierminister Rishi Sunaks konservative parti det største oppositionsparti Labour med mindst 20 point i de fleste nationale meningsmålinger.

"Vi forventer, at kansleren når sine finanspolitiske mål et år tidligere end tidligere prognose, hvilket øger hans finanspolitiske troværdighed efter et tumultarisk 2022 for statskassen," tilføjede Hollingsworth.

Klargøring til efteråret

Den tilsyneladende vending i formue har også ført til øget pres på Hunt fra hans eget parti for at løse landets skattetryk, som er på det højeste i 70 år.

Efterårserklæringen øgede erhvervsskatterne fra 19 % til 25 % for regnskabsåret, der begynder den 1. april. Hunt fortalte CNBC i sidste måned, at skatterne for både virksomheder og enkeltpersoner vil blive skåret ned "så snart vi har råd til det."

Efter markedskaos udløst af septembers skattesænkende "mini-budget" i forbindelse med høj inflation, som i sidste ende førte til tidligere premierminister Liz Truss' afgang, Barclays forventer også, at Hunt vil modstå opfordringer til at bruge store penge i denne cyklus og i stedet fokusere på "beskedne foranstaltninger til at lette presset på husholdningerne."

Den britiske bank forventede en lille finanspolitisk lempelsespakke på i alt omkring £4 milliarder i 2022-23, med omkring £13 milliarder næste år og £7 milliarder om året derefter. 

"Foranstaltningerne vil sandsynligvis omfatte at holde energiprisgarantien uændret på £2,500 i 2. kvartal, nedfrysning af brændstofafgift i endnu et år og tilbyde flere penge til offentlige myndigheder for at tillade lønstigninger på ca. 5 % i 23-24 i stedet for de 3.5 % i øjeblikket budgetteret,” forudsagde Barclays europæisk cheføkonom Silvia Ardagna.

I november opstillede Hunt planer om at hæve regeringens energiprisloft for en typisk husholdning fra 1. april til 3,000 pund om året fra det nuværende niveau på 2,500 pund.

Deutsche Banks seniorøkonom Sanjay Raja foreslog, at Hunt vil levere et "uden dikkedarer"-budget med fokus på leveomkostningskrisen og offentlige tjenester. Han gik med til, at brændstofafgiften forbliver fastfrosset, og foreslog energitilskud til husholdninger og virksomheder vil blive opretholdt i de næste tre måneder.

Ligesom BNP Paribas forventer Deutsche, at den offentlige sektors løn hæves med 5 % i et forsøg på at bryde dødvandet i lønforhandlingerne mellem regeringen og flere fagforeninger.

Landet har været ramt af omfattende kamphandlinger fra jernbane- og postarbejdere, sygeplejersker, læger, lærere, advokater og embedsmænd i løbet af de sidste seks måneder.

"Når vi ser på fremtiden, forventer vi, at kansleren antyder nogle yderligere finanspolitiske lempelser senere i år. Under de nuværende finanspolitiske regler og opdaterede fremskrivninger tror vi, at kansleren vil have ca. GBP 13 mia. i frihøjde til at få den underliggende gæld i forhold til BNP ned i 2027/28 – en lille margin efter historisk standard, men en forbedring i forhold til sidste års prognose ikke desto mindre,” sagde Raja.

"Dette, tror vi, kunne give plads til en mere generøs efterårserklæring senere i år med nogle beskedne skattelettelser og udgiftsuddelinger sandsynligvis."